— Зачем? — Драговцев спросил секундой раньше, чем повернулся и увидел хромающего гоитха, передвигающегося опираясь на трость. Саша внимательно смотрел на вошедшего. Тот был огромен, и военная форма с чином старшего офицера, которая сама по себе была немаленького размера, плотно сидела на нём. Своим видом офицер создавал впечатление покалеченного жизнью вояки, перенёсшего неимоверные тяготы, напоминанием о которых служила каменная печаль его серых глаз.
Глухой, мерный стук железной трости о пол раздался ещё несколько раз, и здоровяк остановился. Его взгляд был не очень выразительный и какой-то болезненный, непохожий на взгляд готового отразить какое бы то ни было нападение бравого солдата. Вместо левой руки у этого незнакомого гоитха, со званием полковника, был чёрный поблескивающий новизной протез. Слева на его лице были молочно-серые шрамы, похожие на ожоги. Начинающие седеть волосы были строго короткими, как у любого военного, а во рту дымилась сигара. Видимо пристрастие к пагубной привычке сопровождало полковника везде и всегда, и даже в помещении.
— Вы полетите на Д-землю. — С тем же хладнокровием повторил военный, очевидно решив представиться попозже, после того, как разъяснит суть дела. — Вам нужно будет опуститься на эту планету — кстати, она не совсем необитаема. Вы доберётесь до разновидности скал на Д-Земле и отколете образец этих скал — нам нужно выяснить, что они представляют из себя. Затем вернётесь назад на Атолл.
— И кто же там сейчас обитает? — Спросил Александр.
— Доведётся — узнаешь сам. Всё самое лучшее случается неожиданно знаешь ли…
Гоитх наконец протянул Саше руку:
— Полковник Рубек. Даю тебе слово, Драговцев — если выполнишь задание и вернёшься живым, то выйдешь из тюрьмы. Не успеешь глазом моргнуть, как окажешься на свободе. Космический корабль «Стрела» доставит тебя на Д-Землю. Направление полёта в системе управления корабля будет задано нашими специалистами. Изменить это направление будет невозможно, так что если захочешь угнать наш корабль и сбежать — лучше сразу откажись от этой мысли; при подобной попытке лишь продлишь себе срок тюремного заключения. Полётом будет управлять автопилот. Корабль за час доставит тебя до определённой точки Д-Земли. Это та точка, где ловится хороший сигнал, чтобы тебе можно было выйти на связь с нами. После приземления на Д-Землю двигатели корабля отключатся, его система уйдёт в автоблокировку (корабль больше не взлетит — такова будет настройка заданной ему программы): вся система, кроме модуля для отправления сигнала на Атолл, будет заблокирована. Через этот модуль ты сможешь позже послать нам сигнал об успешной добыче образца скал. Когда опустишься на Д-Землю, то должен будешь добраться до скал ближе к восточной части Большой долины — она будет указана на карте, которую тебе выдадут. Как только добудешь образец скал, то должен будешь вернуться назад, к кораблю и подать из него сигнал нам о том, что ты готов к возвращению. За тобой тут же будут отправлены наши ребята.
Саша взглянул на Черновцева. Тот одобрительно дёрнул головой.
— Вылет через два дня. — Сказал Рубек.
Он выбросил в урну остатки сигары и ушёл, жалко передвигаясь в медвежьей тяжёлой походке.
— Мне выдадут оружие? — Неизменно спокойно спросил Драговцев.
— Естественно. Ведь там, на Д-земле по-прежнему течёт жизнь. Мало ли кто из любопытных соседей мог прибыть туда с других планет… Любопытных и агрессивных соседей.
Черновцев подошёл к Александру и положил руку ему на плечо:
— Удачи и будь осторожен.
Саша кивнул.
Находясь по эту сторону, они не сразу понимают, что их дальнейшая жизнь превращается в душный, мрачный сон, за которым не последует пробуждения. По эту сторону, за высокими огородительными стенами, их разум становится уязвим к заражению жуткой неизлечимой болезнью, имя которой