– Эй, недоросль! Ты же сейчас все бабулины цветы тут перетопчешь! – хотелось возмутиться, но получился пронзительный визг, похожий не то на трель соловья, не то на клич о помощи.
Мальчишка снова уставился в мою сторону, только теперь на его лице вырисовывалась задорная улыбка. Она не совсем соответствовала образу угрюмого мальчика, но неплохо сочеталась с его непослушными светлыми волосами.
– Вот тут-то ты и попался, парнишка, – произнес он.
Я стушевалась. В голове пронеслось: «Парнишка? Какой еще парнишка?»
Развернулась в сторону сада, уверенная в том, что за моей спиной притаился Кир. Наверняка поджидал лучшего момента, чтобы меня напугать. Так, обычно выжидают приближающийся к остановке транспорт с нужным тебе номером. Вот он уже совсем близко, всего-то в двух шагах, как вдруг загорается красный, и автобус вынужден сделать паузу, уставившись на тебя своими желтыми фарами. А ты ждешь, ждешь и ждешь… Да, только вместо брата я наткнулась на все те же кустарники, тянувшиеся вдоль по периметру всего огорода, и одинокие яблоньки с созревшими, переливающимися на солнце спелыми плодами.
– Мелкий, как там тебя?
Ах, все-таки это он мне. Подтянулась и ловко перебралась через волнообразные края забора. Оказавшись по другую сторону от своего штаба, я столкнулась прямо нос к носу с соседским мальчишкой.
– Ну, допустим, Валера! – ухмылка так и просилась наружу, но я намеренно опустила глаза, натянув пониже козырек.
– А меня Тема! Будем знакомы!
В моей голове кружилось множество вопросов, будто бы стая сизых голубей. Кем ему приходится эта необщительная женщина? Как давно он здесь? И зачем к нам пришел? А, ну и еще один вопрос, который волновал меня больше всего, так это… Все ли в порядке со зрением у этого парнишки? Только ни один из них не был озвучен, и мальчик, назвавший себя Артемом, рассеял мои мысли новым вопросом. Ну и кто тут теперь из нас самый любопытный?
– Слушай, Валер. А ты, получается, брат Кирилла, да? – он засунул руки в карманы шорт и зажмурился от прямых лучей, которые вскрыли еще один немаловажный фактор о нем: этот мальчишка был поцелован солнцем. На его тонком носу россыпью расположилась цветочная пыльца.
– Ага, младший.
– А сам-то Кир дома?
– Где ж ему еще быть-то в такую рань. Конечно, дома, – беспечно бросила я и стала вновь прятаться под козырьком дедушкиной кепки.
В прошлое лето, когда мы играли с друзьями в прятки, я так далеко забралась, что оказалась на заброшенном чердаке нашего дома. За ненадобностью туда ссылалась вся вышедшая из моды мебель и одежда. Я настолько увлеклась рассматриванием старых вещей, что напрочь позабыла о своих друзьях, об игре и о взрослых, которые наверняка меня уже потеряли. Лишь ближе к вечеру поставленные на уши родные с трудом обнаружили свою пропажу. Брат покрутил пальцем у виска, дедуля прочитал целый список нотаций о том, что нужно всегда предупреждать взрослых о своих планах. Но больше всего запомнился щедрый букет крапивы от моей бабули. Ох, и горело же потом одно место. Только… в тот день ничто не могло омрачить моих мыслей, ведь я сжимала крепко в руках темно-синюю восьмиклинку, которую до этого нашла в самом низу выцветшего чемодана.
– А… – отрешенно провозгласил мальчишка. – Мы вчера с ним договорились мяч погонять на стадионе, – понуро опустив плечи, Артем стал коситься в оконце, словно проверяя, не появился ли там мой брат.
– Ай, ты его теперь до позднего вечера будешь ждать, – сложила руки крест-накрест. Похоже, у меня намечается занятие куда поинтересней, чем просто доставать братика и его друга Вовку.
– Почему это? – искренне удивился Артем.
– Почему… почему… – пробубнила я. – Кир, как коала, пока выспится, уже и ночь наступит, – пошли! – Выдернула из его рук мяч и быстрым шагом вышла на тропинку.
– Куда? – интонация его голоса изменилась и, судя по всему, мальчишка поспешил за мной вслед.
– Куда… куда… мяч гонять. Куда же еще!
Прошло часа два, а может, и больше. Сложно отследить время, когда ты увлечен игрой. Особенно в детстве, ведь тут на каждом шагу тебя подстерегает что-то новое, неизведанное и оттого интересное.
Только к полудню солнце начало палить так, что не в силах больше терпеть, я сдернула с себя кепку. Часть светло-русых волос прилипла к макушке, а остальные распушились по плечам. Я оттянула край футболки и вытерла им со лба бисеринки пота, а затем встретилась глазами с соседским мальчишкой. Его щеки, как и мои, были похожи на две помидорины, но не это привлекло к себе столько внимания. Артем замер на месте так, будто его ноги корнями вросли в землю.
– Что?
– Почему ты сразу не сказала? – на одном дыхании произнес мальчишка.
– Не сказала «что»?
– Что ты девчонка! – рассердился вдруг Тема.
Мой собеседник насупил брови и встал в воинственную позу. Его злость вызвала лишь раздражение, потому что, я сильно утомилась. А еще мне пора было возвращаться домой. Поднявшись на ноги, я стряхнула с себя прилипшую к шортам траву.
– Привет, Артем! Меня зовут Ва-ле-ри-я, – я вплотную подошла к мальчишке.
