– Полколокола – это слишком много. Мне нужно двигаться дальше, владыки Запада собираются у Сагорада, там мы планируем задержать орду еще на десяток дней.
– Задержать… Вы все ближе и ближе к Сурогу. Скоро демоны прижмут вас к скалам…
– Зачем ты мне это говоришь?! Можешь – помоги. Не можешь – иди своей дорогой, маг.
– Чтобы помочь, мне нужно собрать шестнадцать магов в круг.
– Слушай, мастер с непроизносимым именем! Мне некогда выслушивать сказки, пусть они и звучат красиво.
– Я понял, король. Прости, что отнял твои драгоценные четки. Прощай, и да будет с тобой воинская удача. А я пойду искать тех, кто захочет дать миру шанс.
Линдгард повернулся и, чувствуя себя старым и несчастным, зашагал по дороге на запад. Да, там бои и возможно натолкнуться на блуждающие отряды демонов, но где сейчас еще искать магов?
Гартал пристально смотрел ему вслед. Потом окликнул:
– Мастер!
Линдгард остановился не оборачиваясь.
– Расскажи мне суть своих расчетов.
Даже с помощью одного из владык собрать круг было титанической задачей. Большинство магов реагировало так же, как мастер Ланар. Хотя кто-то и задумывался. Тем временем шла огромная и крайне сложная работа по эвакуации мирного населения через Сурожский хребет. Армия Реналлона отступала, ожесточенно сражаясь за каждую пядь земли. Но все же отступала.
В день, когда было получено согласие шестнадцатого участника Круга, состоялось особо кровавое сражение в излучине реки Тарлены. Разумные Реналлона старались выбирать для битвы такие места, где враг не мог бы обойти их с флангов или тыла. Но тут случилась осечка: демоны довольно спокойно относились как к текущей воде, так и к долгой задержке дыхания. И во фланг армии Реналлона в самый тяжелый момент, когда весы битвы застыли в хрупком равновесии и у людей возникла слабая надежда на победу, крупный отряд дар’эт’суар – длинноруких демонов-убийц с клинками вместо когтей, вынырнул из стремнины и ударил от реки, справа.
Смешавший порядки правый фланг дрогнул и побежал, вминаясь в центр. И это стало началом разгрома.
Отступающую армию демоны не преследовали. Они сгрудились над поверженными и занялись кровавым пиршеством.
В штабе разумных царило уныние. Даже всегда спокойные таурги, присоединившиеся к армии буквально накануне и чьими усилиями битва едва не была выиграна, мрачно молчали.
– У нас осталось дня четыре, – наконец прервал молчание старейший из членов Совета, король павшей Ниары. – Потом они расплющат нас о Клыки Сурога.
– Думать так – заранее зажигать погребальный костер, – возразил ему старший Совета жрецов наров. – Нам надо не плакать о будущем, а строить план битвы.
– Сколько времени еще нужно, чтобы гражданские очистили Клыки? – поинтересовался Гартал, один из самых успешных военачальников сборной армии.
– Шесть дней минимум.
– Значит, нам нужно дать еще по крайней мере одно сражение.
– Странная позиция… Лишиться еще части армии перед решающим сражением, – возразил король Эсхуола.
– Если думать такими категориями – то да. Но я хочу заметить, что после каждого большого сражения демоны останавливаются на несколько дней.
– Еще бы! Они жрут мертвых и раненых… Как мы потом будем смотреть в глаза их родным?
– Если мы не дадим времени, чтобы эти самые родные ушли в безопасные места, смотреть в глаза будет некому. Мне не больше вашего нравится такая идея, но, похоже, другого выбора у нас нет. Кроме того, есть еще одна причина, по которой мы должны оттянуть решающее сражение.
– Вот как? Что же это за причина такая?
И Гартал решился. Хоть он и обещал Линдгарду не рассказывать об этом, но сейчас на кону стояло больше, чем обещание. Пожалуй, даже больше, чем его жизнь.
– Это какое-то шарлатанство! – выкрикнул нашад юго-восточного Туора, стукнув кулаком по столу.
– Звучит непривычно, да… – протянул шаман наров. – Но про Линдгарда мы слышали, да… Старый враг, умный. Если он за это взялся…
– Старый? – удивился Гартал, вспоминая юношу с грустными глазами.
– Старый. Старее, чем ты можешь подумать. Еще дальние предки моих дальних предков сражались с ним.
– Ты точно ничего не путаешь, нар? Линдгард – довольно распространенное имя в северных королевствах…
– Линдгард-маг, он же Линдгард Друг Леса, он же Трабард Победитель, он же много еще кто… Нет, человек, я не путаю. Он всегда выглядит юношей и всегда появляется, когда меркнет надежда. Не веришь мне – спроси у шейри.
Посланец Леса наклонил голову:
– Да, Друг Леса поблизости. Он не в войске, но и не среди покинувших Средние равнины. Если людей интересует мое мнение – Линдгарду нужно верить и надо помочь.
– Какая-то ерунда… Древние юноши, друзья леса, враги степи… То, о чем говорит уважаемый Гартал, неслыханно и невозможно!
