– Грасс, люди рождаются быстрее, чем мрут. Каких-то два десятка оборотов – и численность будет восстановлена.
– Ланар, ты разочаровываешь меня. Такое ощущение, что мы поменялись телами. Это я должен утверждать, что, «бабы нарожают», а ты со своей мудростью должен согласиться в целом, но возразить, что пока бабы будут рожать, между победителями вспыхнут войны за опустевшие земли, снова начнутся набеги наров, грокассы потеряют с таким трудом достигнутую цивилизованность и опять начнут опустошительные набеги на уцелевшие города… Это ты должен гнать меня на переговоры.
Пожилой советник сокрушенно покачал головой:
– Возможно, я и не прав, Гартал. Наверняка для Реналлона будет лучше. Но что мне тот Реналлон, если с твоей гибелью погибнет вся Артасса? У нас много эпох не было столь славного правителя, сочетающего отвагу полководца, хитрость тарпеса, мудрость старца…
– Все-все, хватит, старый хитрец! От твоей патоки у меня уши слипнутся! – рассмеялся король Гартал. Оруженосцы затянули последние пряжки доспехов, король попрыгал, проверяя, как сидят латы, вложил парадный меч в ножны. – Мое решение неизменно. Раз совет согласен, чтобы я был выразителем его воли, – я буду им. А ты… А ты останешься за меня. Если я не вернусь – воспитай моих детей хорошими правителями. И достойными людьми. Тьфу ты! Вот и я заговорил с пафосом героев сказаний. Ладно, старый друг. Мне пора.
Гартал отсалютовал своему советнику и вышел из шатра. Близился полдень.
Едва король покинул свой шатер, выражение скорби слетело с лица Ланара.
– Вот так мальчишки и рвутся спасать мир. «Твоя мудрость изменила тебе…» Как бы я тебя иначе прогнал на эту демонову гору? – пробурчал себе под нос советник. Услышав топот удаляющегося скакуна, он вновь состроил страдальческую мину и, покинув шатер короля, поспешил к своей палатке. Госпожа ждала отчета…
На этот раз их было двое – как символ противостояния тьмы и света: чешуйчатый, покрытый костяными наростами демон, закутанный в темные крылья, и светловолосый молодой король в сияющих доспехах. Скакун остался у подножия: животного до потери разума пугал запах демона.
– Ты тот, кто может приказывать? – вопросил ар’Ардалар, сумрачно разглядывая собеседника.
– Один из них, – спокойно ответил Гартал, в свою очередь изучая главного демона.
– Тебя послушают остальные?
– Да.
– Ты не лжешь мне, человек?
– Я не могу приказать всем. Но предводители войск, собравшихся внизу, доверили мне говорить от имени нас всех и решать за всех из совета.
– Как с вами трудно, – пожаловался демон.
Гартал чуть шлем от удивления не выронил, услышав в голосе демона обиду и усталость.
– С нами трудно?! – Молодой король не знал, что ему делать: то ли смеяться, то ли ругаться. – Это мы, что ли, пришли незваными в ваш дом и убиваем вас, как иглохвостов?!
– Глупец… Незваными не пройти границу миров. Нас пригласил один из вас. Добровольно, находясь в здравом рассудке. И даже милостиво согласился послужить посредником перехода, – ощерил демон все свои зубы.
Гартал едва не схватился за меч и только пару мгновений спустя сообразил, что демон смеется.
– Уверен, он пожалел о своем решении… – пробормотал король.
– Вот знаешь, не спрашивал. Если тебе интересно, можешь найти его и задать вопрос… Не уверен, правда, что он будет отвечать.
– Так он жив?
– Конечно! Он же посредник. Но в сторону любезности. Что вы решили?
– Прежде чем я скажу решение, ответь: для чего вам разумные пленники?
– Ты ведь догадываешься об ответе.
– Уверен, что я знаю его. Но все же?
– Для ритуалов магии крови конечно же.
– Тогда, как правитель своей страны, я не могу согласиться на принесение в жертву своих подданных!
– Ожидаемый, но очень глупый ответ. Человек, здесь нет никого, кроме нас. Ответь мне, неужели тебе так важны жизни крестьян и нелюдей?
– Важна любая жизнь. Вы уйдете, осквернив землю поганой магией, а все народы, чьи дети стали вашей пищей, припомнят нам это малодушие. Мое предложение такое: мы выделяем хорошие земли вашим потомкам и тем из их родителей, которые согласятся остаться с ними, мы три сотни оборотов не вмешиваемся в их жизнь, вы получаете все магические вещи, сохранившие магию, и помощь наших магов – и покидаете мир, забирая с собой всех демонов и все, что вы натворили. Мы обязуемся открыть вам проход в любую точку Реналлона, но вас будут охранять наши войска. С момента заключения мира вы обязуетесь вернуть всех пленных в любом виде – калечных, мертвых, здоровых – и больше не нападаете на разумных. А мы предоставим вам столько скота, сколько вам будет нужно.
– Человек, у вас просто нет столько скота…
– Это все, что я могу предложить. Думай, демон. Вы слабеете, ваше время уходит. Если ты не примешь наше предложение или даже если я не вернусь – вас ждет война до полного истребления, чего бы нам это ни стоило. Кажется, мы уже показали вам, что ни перед чем не остановимся? Так вот, мы пойдем до конца.
– Мошка, как ты смеешь со мной так разговаривать?! – заревел демон, распахивая крылья, враз вдвое увеличившись в размерах. Полуденное светило блеснуло на шипах и когтях.
