– Они не делают их для нелюдей, – прогудел собеседник, больше похожий на порождение ночного кошмара, чем на разумного обитателя мира. Среди низкорослых таургов их гость выделялся, как ягодай среди бронеспинов. Однако, несмотря на свои размеры и жутковатый вид, именно он сохранял спокойствие.
– И все же – нет! – еще раз энергично взмахнул рукой таург, садясь на место.
Остальные, хоть и не были столь категоричны, подчинялись давнему правилу: вне общины таурги едины. Так что, казалось, гостю ничего не светило.
На несколько четок в зале повисла тишина. Потом гость мощно вздохнул, едва не сдув принесенные им чертежи. Оглядел собравшихся мастеров и низким голосом, от которого вибрировал позвоночник, произнес:
– Совет Кланов уважает как ваше решение, так и вашу решимость. Жаль. Лучше вас этот заказ не сделает никто. Сожалею, что потратил ваше время. Полагаю, наши предложения можно не озвучивать?
– Лучше не искушай нас, демон! – Голос таурга чуть дрогнул. От посланца кланов можно было ожидать всего. Даже объявления войны. При всех своих талантах, таурги были ремесленниками, инженерами, но не профессиональными воинами. А вот полукровки были прежде всего воинами. Неслучайно треть армии империи составляли именно они.
– Не буду, – зубасто усмехнулся старший тас’шер. – За искушением – это к Шасс’дар. Я же хотел поговорить о рудниках Ламерны…
Судя по блеску глаз таургов, тема была им близка.
– Лучше не надо… – Голос первого старосты прозвучал совсем неуверенно.
– Я имею полномочия Совета Кланов вести переговоры о возвращении части рудников, – насмешливо прищурился полукровка.
Ламерна была больной мозолью таургов. Первый подземный город, древняя столица, в которой был расположен главный храм Таура, была потеряна стремительно и внезапно. Низкорослые большеголовые юш’дар’угуз прорыли одновременно десятки тоннелей в Ламерну, в то время как отряды таургов сосредоточились у главных входов. Ринувшаяся в оставшиеся практически беззащитными кварталы орда в считаные колокола вырезала жителей и с тыла обрушилась на защитников. В то же время осадившие город шер’ат’дар ударили во фронт, разметав дрогнувших низкоросликов. Из той бойни спаслись единицы, которые не то чтобы захватить с собой сокровища народа, даже оружия и еды не взяли.
Так Ламерна со всеми ее чудесами и огромными архивами оказалась потеряна. А затем, по договору разумных, долина Ламерны отошла под вотчину кланов. С тех пор таурги страстно ненавидят юш’дар’угуз и всех их потомков и стараются не строить помещений с высокими потолками.
Старейшины молча переглядывались. Обычно мрачные таурги раскраснелись, глаза заблестели. Тас’шер сидел молча, не шевелясь, лишь слышалось его шумное дыхание.
– Это нечестно! – наконец сказал первый старейшина, стиснув бороду в кулаке.
– Почему? – картинно поднял брови полукровка.
– Ты подталкиваешь нас к нарушению союзнических обязательств!
– Вот как? Чем же?
– Не виляй подобно хвосту пулана! Если бы демонова кровь не хотела какой-нибудь гадости, вы бы пошли к людям.
Тас’шер нахмурился и промолчал. Сравнение ему не понравилось. Прямолинейные потомки демонов прорыва были не слишком приспособлены к дипломатическим виляниям. Именно поэтому к столь же прямым таургам отправился старший клана Шер’дар. От него горные мастера не ждали обмана.
– Глупые и обидные слова… – наконец выдохнул старший, скрежетнув когтями по каменной столешнице.
Первый староста набычился:
– А как еще прикажешь воспринимать твое предложение?
Тас’шер взял себя в руки:
– Только так, как оно прозвучало. Без иносказаний и обмана. И не надо думать, что к людям мы не обращались, – иначе откуда бы я знал, что они не будут строить корабль для нас?
– Тадеур, да соглашайся же! – не выдержал другой таург, в бороде которого еще чернели пряди среди серебра. Первый староста вскинул голову, прожег нетерпеливого сородича гневным взглядом, но промолчал.
В подземном зале воцарилась гнетущая тишина. Таурги напряженно думали, переглядываясь исподлобья. Предложение полукровок было… слишком заманчивым. И дело даже не в плате – потомки одного из Изначальных богов были слишком земными, высота пугала, но и манила их. А люди, как правильно заметил полудемон, своих секретов не раскрывали и к воздушным верфям таургов не подпускали. Создать первый в истории подземного народа дирижабль… Да такой, чтобы все удивленно вздохнули! Применить всю мудрость Таура, многие эпохи сберегаемую и приумножаемую его детьми… Уже одно это было почти невозможным искушением. А ведь была еще и плата…
– Мы никогда ничего подобного не делали… – наконец выдавил из себя первый староста.
Тас’шер прикрыл глаза – это была победа.
– Когда-то и люди ничего подобного не делали. Неужели дети славного Таура уступят молодому народу? – тихо спросил старший.
– Если закрыть глаза, я готов представить вместо тебя ард’шасс, – криво усмехнулся третий староста, широкоплечий даже на фоне могучих сородичей, со светло-рыжими бровями.
– Значит, ты никогда не имел с ними дел, – обнажил клыки в улыбке тас’шер.
– Возможно, к счастью, – ответно улыбнулся таург.
