– Бежим, бежим, – отозвался Инглав, вскидывая почти потерявшего сознание Тарташа на плечо и припускаясь вслед за Нессой.
А ар’шасс разрывалась между желанием бежать к спутникам и вместе принять бой, желанием хотя бы прикоснуться к чудесному кораблю и еще одним, постыдным желанием спрятаться, укрыться от летящих в спину свинцовых шариков, которые с мерзкими звуками плющились о незримую преграду в нескольких шагах за ее спиной. Девушка каждую секунду ждала, что вот сейчас преграда исчезнет и металлические посланцы смерти вонзятся в ее не защищенную ничем спину…
Но сердце отстукивало удары, трап дирижабля все приближался, а боли, разрывающей внутренности, все не было…
Квартеронка еще прибавила темп, буквально влетев в гондолу и сразу бросаясь на мостик.
Пули застучали уже по обшивке.
Проклятые предки!.. Никогда раньше девушке не доводилось наблюдать столько разнообразных приборов, вентилей и рычагов. От блеска хромированных облицовок мельтешило в глазах.
Тем не менее девушка без труда разыскала группу указателей давления. Стрелки приборов показывали рабочее давление во всех котлах – кто бы ни готовил дирижабль к полету, он сделал свое дело грамотно и вовремя.
«Якоря!» – досадливо скривилась Несса, поворачиваясь ко входу.
Именно в этот момент в шлюз ввалился Инглав с Тарташем на спине.
– Взлетай! – рыкнул он, убираясь с прохода.
По плато уже бежали имперцы, стреляя на ходу.
– Якоря! – откликнулась девушка почти в отчаянии: отшвартовка якорей занимала длительное время, которым полукровки явно не располагали.
– Демоны подземья! – зарычал Инглав. – Рви канаты, иначе наше путешествие здесь и закончится.
– Нам не хватит тяги! – отчаянно вскрикнула квартеронка, тем не менее переводя рычаги на подачу пара в движители.
– Значит, будем умирать, – сразу успокоился Инглав. Он тяжело дышал – пробежка на высоте с телом менталиста не прошла незамеченной даже для могучего тас’шера.
Несса еще раз оглядела панель управления дирижаблем – кажется, последнего летательного аппарата в ее недолгой жизни. Пальцы, лаская, прошлись по рычагам. Тряхнув головой, девушка сделала шаг к выходу, решительно, как и все, что она делала в жизни.
И тут глаз зацепился за незнакомые ей рычаги. Не то чтобы она досконально знала все возможные типы воздушных судов, но этого узла не помнила ни на одном.
– О, живем! – раздался из недр гондолы довольный вскрик Инглава. И тут же дирижабль встряхнуло: с кормы зло и сухо застучал пулемет. Застигнутые на открытом плато имперцы попадали – кто в надежде укрыться от пуль, кто поймав свинцовый гостинец. Офицера отшвырнуло очередью шагов на пять, он кучей тряпок рухнул на камни, обильно поливая их кровью.
– Давай быстрее, они сейчас спохватятся!
– Сейчас! – Несса осмотрела «неправильные» рычаги. Шесть штук, соединенные по три в связки. И еще один, отдельный. Неужели?..
Тем временем двигатели вышли на рабочий режим. Ровный мощный гул заполнил гондолу.
Несса вновь встряхнула головой, откидывая назойливую прядь с глаз, и изо всей силы потянула рычаги вниз.
Снаружи послышался лязг, дирижабль дернулся.
Несса опустила последний рычаг – и трап поднялся, отсекая гондолу от окружающего мира. Гудение сразу стало тише. А в следующий момент из-за гребня скал показались сразу три имперских перехватчика.
«Или мы сейчас взлетим, или это будет самое большое, но, к счастью, недолгое разочарование в моей жизни», – подумала девушка, опуская рули и открывая вентили баллонов, регулирующих давление в пузыре.
Дирижабль дернулся еще несколько раз – и вдруг стремительно рванулся в небо. Несса не улетела с мостика только благодаря штурвалу, в который вцепилась мертвой хваткой.
Перехватчики еще не приблизились на дистанцию уверенного поражения, но уже открыли огонь, пытаясь не дать дирижаблю уйти. Гондола затряслась от попаданий, Несса увеличила давление в двигателях правого борта, продолжая удерживать рули на самый крутой подъем.
Земля стремительно уносилась вниз, дирижабль этакой воздушной рыбой-стрелой рвался вынырнуть из кольца скал.
И вдруг вокруг разлилось безбрежное небо.
«Вырвались!» – радостно подумала девушка, усиливая тягу слева. Почему-то она поверила в спасение, хотя хищные силуэты перехватчиков еще маячили в опасной близости. Из-под всех троих мелькали вспышки выстрелов. Но попаданий не чувствовалось.
«Бьют по пузырю», – закусила губу Несса, вновь меняя курс.
– Инглав, займи их! Если нам пробьют пузырь, нам конец! – крикнула она в темноту рубки.
– Интересно как? – откликнулся тас’шер откуда-то сзади. – Они вне моей досягаемости. Нет уж, теперь все в твоих коготках, девочка.
– Перестань меня так называть, громила! – привычно огрызнулась Несса, вновь перекладывая рули и добавляя тяги. Дирижабль, круто задрав нос, возносился в небо. Перехватчики постепенно отставали.
– Нет и еще раз нет! Никто из детей Таура не возьмется за эту работу! Что за глупости? – Говоривший возмущенно рубанул воздух. Его обычно окладистая седая борода воинственно топорщилась.
Остальные покивали.
– Обратитесь к людям, они делают их десятками!
