Передернув плечами, я ускорила шаг, пока чей-то колючий взгляд не заставил меня резко обернуться. И замереть, расширившимися глазами смотря на куст, расположенный на другом краю поляны.
В клубившемся под нем сумраке был отчетливо видны два ярко-желтых змеиных глаза, неотрывно следящими за каждым моим движением. Поняв, что я заметила её, тень недовольно заворчала, медленно обретая плоть. Через пару мгновений под кустом свернулась кольцами угольно-черная змея. Почти копия той, которую я видела в своем сне...
Я не стала ждать, пока тень примет боевую ипостась, а мгновенно приняла ипостась пантеры и со всех лап рванула вперед. Запоздалое чувство опасности просто взвыло, что если я сейчас же не уберусь подальше от этой проклятой поляны, то одной кошкой в этом мире может стать меньше...
Я неслась вперед, ломая кусты и низкие ветки деревьев, прижав уши к голове и стараясь загнать подальше животный страх, парализовавший сознание моей пантеры. Я чувствовала, как звериная часть души беспомощно замерла, ощущая присутствие более опасного и сильного хищника. Понемногу цепкие когти медленно просыпавшейся паники подбираются к моему сердцу, пытаясь заставить остановиться и сдаться на милость победителю. Но я только крепче стиснула зубы и прибавила скорости, перепрыгивая через глубокие овраги, поросшие кустами дикой малины, выискивая звериные тропы, на которых можно было бежать, не боясь переломать лапы, и пытаясь засечь эманацию природного портала.
К сожалению, ближайший портал находился слишком далеко отсюда, на территории клана Огненного лиса. Спиной чувствовала морозное дыхание тени, безошибочно взявшую след добычи и теперь уверено следовавшую за ней, не боясь потерять из виду. Тварь справедливо считала, что далеко уйти я все равно не смогу.
Я недовольно рыкнула, вламываясь в густые заросли орешника и замерла на краю ручья, разделявшего земли Дарквир на две части. Ещё пару сотен верст и я достигну границы с Рассветным лесом. А уж там тень древней богини меня не достанет. Рассветный лес - единственное место, где я могу безбоязно пользоваться самыми минимальными способностями Хранительницы. Вот только дадут ли мне туда попасть...
Вдруг чувство опасности ослабло, замерев на грани сознания, но исчезнув полностью. Глубоко дыша, я недоуменно прислушалась к звукам ночного леса. Где-то в стороне раздавался тихий шорох листвы под лапами небольшого зверька, но все почти сразу стихло, и в лесу воцарилась звенящая тишина.
Отдышавшись, я неспешно пересекла ручей, направившись в сторону границы с землями кошек. Спешить не было нужды. Не знаю, что отвлекло тень от погони, но она за считанные мгновения преодолеет любое расстояние, которое будет разделять нас. Лучше поберечь силы и быстро придумать, как выбраться из сложившейся ситуации.
Найдя утоптанную звериную тропу, я ускорила шаг, а через пару мгновений перешла на размеренный бег, в любой миг готовая рвануть что есть сил.
Время, нужное тени на отдых, стремительно подходило к концу, а я никак не могла придумать, как выбраться из очередной ловушки Вольфа. На ум не приходило ни одной толковой идеи. Я прекрасно понимала, что как только тварь наиграется, она нагонит меня и уничтожит, наплевав на то, что Третья Хранительница и что мне ещё рано умирать. А умирать очень не хотелось, тем более теперь, когда появился реальный шанс выпутаться из этой истории с Вольфом живой и относительно невредимой. А при должном везении я ещё и от своих проклятий избавиться сумею. Если переживу эту ночь...
Покоя не давала мысль, что мне почему-то не приснилась встреча с боевой ипостасью тени. Будто мне ничем не грозило это 'знакомство', хотя верилось в это слабо.
' - Алекса, ты где?' - раздался в голове недовольный голос Ника, - 'Ты обещала вернуться до рассвета'.
' - Ник, у меня проблема, - отозвалась я, настороженно оглядываясь по сторонам, и сворачивая с утоптанной тропинки, - За мной по пятам следует боевая форма тени Исс'ши'.
Принц на мгновение замолчал, после чего сухо спросил:
' - Где ты?'
Со стороны ручья раздался тихий всплеск. Нервно поведя плечами, я прибавила ходу, случайно наткнувшись на ещё одну тропу.
' - В пятистах верстах от границы с Рассветным лесом...'
Шорох повторился на той тропе, с которой я свернула минуту назад.
' - Беги вперед, что есть силы, остальное я беру на себя. Ничего не бойся и ничему не удивляйся, ясно?'
' - Ник, что ты...' - договорить я не успела. За спиной раздалось угрожающее шипение, и я сорвалась с места, спугнув прятавшуюся в высокой траве птицу. Возмущенный крик птицы оборвался, и я мгновенно свернула с тропы, бросившись напрямик через бурелом и овраги, больше не разбирая дороги. Чтобы не случилось с бедной птахой, оказаться на её месте не хотелось.
