– Увы, император, я не могу. Чтобы прятаться, они используют необычную магию. Видите, как затуманивается вода в чаше, когда я о них спрашиваю? Словно они высыпают в воду горсть муки. Ослепляя воду, готовую показать правду.
Ложь. Оценки опасности от Трибана Гнола были не столь дипломатичными – и прямота эта выдавала растущее беспокойство канцлера, если не страх. Малазанцы, высадившиеся на западном побережье, чтобы начать продвижение в глубь материка – к самому Летерасу, – оказались врагом коварным и смертоносным. Стычки с ними заканчивались тем, что войска откатывались назад, побитые, окровавленные, и пути отступления усыпали тела солдат и тисте эдур. Да, их целью является Рулад. Способен ли канцлер их остановить?
– Да, император. Мы способны. И остановим. Ханради Кхалаг разделил силы своих эдур. Половина сейчас находится в ожидании вместе с основными силами армии непосредственно к западу от столицы. Другая же, налегке, проследовала быстрым маршем на север и сейчас забирает к западу, словно загребающая рука, чтобы оказаться у малазанцев за спиной, – но их тактика отличается от прежней. Нет, ваши эдур больше не движутся колоннами и не используют дороги. Они сражаются так, как раньше, во времена войн за объединение. Отряды беззвучно перемещаются, укрываясь в лесной тени, так же, как и сами малазанцы, возможно, даже лучше, чем они…
– О да! Мы приспосабливаемся, используя не новомодные приемы, а, напротив, проверенные временем – в этом залог нашего успеха. Чья же это идея? Поведай мне!
Трибан Гнол поклонился:
– Государь, разве не на меня вы возложили оборону?
– Стало быть, твоя?
Еще один поклон.
– Как я уже сказал, император, все дело в вашем мудром руководстве.
За этой уклончивостью скрывалась неуверенность. Уж это-то Рулад понимал. Зато седа ответил без особых церемоний:
– Идея моя и Ханради, император. В конце концов, я же был колдун-король, а он – мой заклятый соперник. Мы можем переделать все в такую войну, которую эдур знают и понимают. Уже достаточно очевидно, что все попытки сражаться с этими малазанцами на летерийский манер провалились…
– Но битва все же будет? Генеральное сражение?
– Похоже на то.
– Это хорошо.
– Необязательно. Ханради полагает…
И тут снова начались увертки, полуправда, едва завуалированные нападки на канцлера и на его новую роль главнокомандующего.
Было слишком сложно привести информацию в такой вид, чтобы она соответствовала реальности, отсеять ложь от правды – Рулада это очень утомляло, но что еще ему оставалось? Однако он учился, провались они все! Он учился.
– Седа, расскажи мне о вторжении из Болкандо.
– Наши приграничные крепости пали. Состоялось два сражения, и в обоих случаях летерийские дивизии вынуждены отступить с большими потерями. Альянс восточных королевств стал реальностью, и похоже, что они набрали армии наемников…
Заговор Болкандо… стал реальностью. Что означает – изначально он был ложью. Он вспомнил выражение шока, которое появилось на лице Трибана Гнола, когда Рулад повторил ему слова Ханнана Мосага – словно свои собственные.
– Альянс восточных королевств стал реальностью, канцлер…
В тот момент маска Трибана Гнола дала трещину – это не было ни притворством, ни очередным, более глубоким уровнем игры. Канцлер действительно выглядел… виноватым.
