В предлагаемом читателю сборнике былин представлены почти все основные сюжеты русского народного эпоса.
В сокровищнице устного героического эпоса народы пронесли через века поэтически обработанные, отшлифованные многими поколениями певцов алмазы своей исторической памяти. Великий русский народ создал былины - замечательные творения национального гения, более тысячи лет передававшиеся изустно народными сказителями, от которых ученые успели записать несколько десятков произведений русского эпоса.
Былинный эпос посвящен главным образом временам Киевской Руси - мощной европейской державы раннего средневековья, создавшей чрезвычайно высокую самобытную культуру. В отдаленную от нас многими веками эпоху Древнерусского государства предки великороссов, украинцев и белорусов, будучи еще единым народом, осваивали огромные территории Восточной Европы, пахали землю, строили города и успешно обороняли свою Родину от грабительских набегов степных кочевников. Три столетия героических деяний наших далеких предков составили «эпическое время» былин, о котором повествует большинство дошедших до нас произведений русского народного эпоса. В эту эпоху жили исторические прототипы главных былинных героев; именно тогда были совершены подвиги, воспевавшиеся на протяжении ряда столетий. Позже в былинный эпос влились повествования о героической борьбе против Татаро-монгольского ига и о некоторых других событиях последующего времени.
Былины донесли до нас народную оценку исторических событий. Былинный эпос демонстрирует слияние в народном сознании идеи защиты Родины с темой мирного труда. В центре былин образы богатырей - защитников Русской земли, совершающих не только воинские, но и трудовые подвиги. Главные богатыри наделены лучшими чертами русского национального характера. Герои были противостоят захватчикам и насильникам - врагам Русской земли. Но былинам чужда идея превосходства над другими народами. Военная борьба, которую ведут богатыри, - всегда борьба оборонительная.
Междоусобные войны феодалов былинами не воспевались. Нет в них и выраженной идеи предпочтения одного княжества другому[1].
Киев как общерусский государственный центр и Владимир как общерусский князь идейно противопоставлены в былинах той исторической реальности, какая возобладала перед вторжением полчищ Батыя, - раздробленности русских земель, управляемых враждующими между собой князьями, которые не сумели по-настоящему сплотиться для отпора вражескому нашествию. Былины проводят идею объединения всех сил для борьбы с внешними врагами Руси
Помимо былин, посвященных воинским подвигам, есть и так называемые новеллистические былины. В них описываются примечательные события, запомнившиеся, главным образом, благодаря их этической значимости для современников и для потомков. Главные идеи таких былин - это прославление крестьянского труда, осуждение княжеского произвола, утверждение нравственного превосходства простых людей, порицание заносчивости, самонадеянности прославление героизма в испытаниях истинной дружбы и супружеской верности.
Былины - это не только народная память о значительных событиях, но и художественные обобщения. Почти в каждой былине на воспоминания об ее исходных фактах наслоились народные впечатления еще о нескольких, иногда - о многих похожих событиях о связанных с ними устойчивых явлениях народной жизни. Это нередко осложняет ученым определение того, когда создалась отдельная былина и на основе какого именно факта, но помогает яснее увидеть, как осмыслял народ свое историческое прошлое.
Само название «былина» - от слова «быль». «По былинам сего времени» слагал «Слово о полку Игореве» гениальный певец XII века. В XIX столетии народ называл свои эпические песни «старинами». Былины-старины - это торжественные песнопения о славных былях старых времен[2].
Всего в науке существует более трех тысяч записей былин, некоторые особенно полюбившиеся народу произведения былинного эпоса оказались записаны более сотни раз. Но тексты эти между собой различаются: разные певцы обычно не передавали былину стабильно, а варьировали ее, иногда опускали либо добавляли отдельные детали из других былин, порой присоединяли одну былину к другой. Спетые подряд былины об одном богатыре составляли как бы эпопею его подвигов.
Способ воспевания героических дел в былине неприменим к событиям недавнего времени, а о деяниях далекого прошлого было уже трудно создавать новые былины в близкую нам историческую эпоху. Сложение былин совсем прекратилось в нашем столетии, а изредка создававшиеся былины уже не получали в народе распространения, оставаясь лишь достоянием самих слагателей. Несколько былин, появившихся в XVIII-XIX столетиях на основе народных преданий, книжных источников и сказок, получили очень ограниченное распространение в среде народных певцов.
