Она отшатнулась и холодно ответила:
— Драконихи не влюбляются. Драконихи очаровывают драконов и используют их в своих целях.
— Ладно, потом меня очаруешь, — с этими словами Коль развернулся и быстро пошёл назад. Туда, где Шу, Диса и Кони допрашивали несчастную Мирли и пытались сдёрнуть капюшон с Филиппа — к счастью, безрезультатно.
— Нам пора, — коротко сказал Коль и быстро пошёл вперёд.
Мирли и Филипп поспешили за ним.
Три драконихи некоторое время шли сзади, продолжая задавать вопросы, но потом их окликнула Сапфир, и они отстали.
Издалека донёсся резкий протяжный звук. Боевой клич. А потом ещё один — уже другим голосом. Сзади по коридору раздался топот — бежали двое. Коль отскочил в сторону. Мимо промчались два охранника — они одновременно повернули головы и посмотрели на беглецов, но не снизили скорость.
Снова послышался боевой клич.
— Кошачий хвост! — выругался один из охранников. — Нет времени, давай через окно!
Он вскочил на подоконник и выпрыгнул, второй последовал за ним. Почти сразу Коль услышал шум крыльев.
«Они изменили облик прямо в падении. Почему я так никогда не делаю?»
Он всё стоял у стены и смотрел на оконный проём, где скрылись драконы-охранники.
«А почему бы не попробовать? Я ведь тоже дракон! Прыгнуть в окно… Вдруг получится!»
Он подошёл к окну и положил ладони на подоконник. Навстречу дохнул холодный ветер. В чёрном небе горели звёзды. Приближалось утро, а предрассветный час — самый тёмный.
В этот момент снова загремел боевой клич, засверкали багровые вспышки. Где-то недалеко, наверное — за замком, шла битва. Ночную тишину разорвали вопли, скрежет когтей, лязг зубов. «Взять его живым!» — протрубил хриплый клич.
Но полудрак Коль продолжал стоять, упираясь ладонями в подоконник. Ему хотелось одного — оттолкнуться, прыгнуть и полететь.
— Коль… — тихо сказала Мирли.
Он очнулся, посмотрел на часы. Песок уже высыпался — весь, до последней песчинки. Когда это случилось? Последний раз он смотрел на часы в тот момент, когда они уходили от драконих. Песка оставалось совсем мало.
— Идём, — сказал Коль.
Они прошли ещё несколько десятков шагов по пустому коридору.
— Третий взлётный балкон, — пробормотал рыцарь, как будто обращаясь сам к себе. Но Коль рявкнул:
— Я помню, что третий!
Справа в стене были высокие проёмы без дверей — выходы на взлётные балконы. Первый, второй… Третий.
Осторожно, стараясь держаться возле стены, они вышли на балкон.
В этот миг большая огненная вспышка озарила небо. В наступившей тишине прозвучал глухой удар — словно что-то тяжёлое упало на камни. И — раздались победные крики. В них звучала жестокая радость.
Коль постоял, прислушиваясь, но больше ничего не происходило. Он прошёл немного вперёд, глубоко вдохнул, подпрыгнул, перевернулся…
И упал спиной на пол. Пару секунд так лежал, раскинув руки, потом вскочил и попытался ещё раз… С тем же результатом.
Он не мог. Как будто начисто забыл то внутреннее усилие, которое надо приложить, чтобы скользнуть в густую тьму и высвободить из неё драконье тело.
Надо было сосредоточиться и вспомнить. Коль встал на ноги, глубоко вдохнул и выдохнул. Ну же, давай…
— Коль, сюда кто-то летит, — сказала Мирли.
Он посмотрел вверх увидел дракона — тот стремительно приблизился, ненадолго завис над взлётными балконами и начал опускаться туда, где стояли трое беглецов.
— Поздно, — сказал Коль. — Бежим!
Они быстро вернулись в коридор. Но не успели далеко уйти.
— Стоять! — крикнул им вслед дракон.
Он уже изменил облик и оказался одним из охранников.
Коль понял, что убегать глупо.
— А что мы сделали? — спросил он, разворачиваясь лицом к преследователю.
— Это мы сейчас выясним, — угрожающе сказал охранник.
Он смотрел на беглецов прищуренными глазами. Смерил взглядом Коля, мельком посмотрел на Мирли и повнимательнее пригляделся к Филиппу. Быстро подошёл к рыцарю и прежде, чем кто-нибудь из беглецов успел что-то сделать, сдёрнул с него повязку и капюшон.
— Так я и думал, — кивнул дракон, увидев лицо.
И заорал:
— Тревога!
Почти сразу откуда-то появились ещё несколько охранников. Они быстро скрутили всех троих. Коль пытался сопротивляться, но его ударили головой об стену так, что зазвенело в ушах.
Драконы протащили их по коридору и бросили в тесную комнату с единственным маленьким окошком под потолком. Дверь захлопнулась, лязгнул засов, и стало темно.
Коль прислонился спиной к двери и долго стоял, оглушённый и растерянный. Рыцарь Филипп в это время обошёл комнату, ощупывая стены, и остановился в углу.
— Здесь есть немного соломы, — сказал он. — Можно посидеть.
Судя по запаху, солома была гнилая и грязная. Но это было всё же лучше, чем стоять, прислонившись к холодной стене, или сидеть на каменном полу.
Пленники расположились в углу. Ночной мрак редел, прямоугольник неба в маленьком окошке медленно становился светлее.
— Тебя зовут Мирра? — спросил Филипп, нарушая тишину.
— Нет. Мирли, — поправила девушка.
— Ты… дракониха?
Мирли ответила не сразу.
— Я… Я не совсем дракониха. Только на четверть.
— Как такое может быть?
— Ну… — начала девушка.
Коль не выдержал и перебил:
