Кристалл моргнул, потом налился алым светом. Над ним возникло небольшое облачко. Оно всё разрасталось и разрасталось, пока не превратилось в поясную фигуру мужчины. Старичок в синей атласной мантии смешивал зелёное нечто в бутылочке.
Отшатнувшись, едва не опрокинула чернильницу. Потом опомнилась, сообразив, что упущу единственный шанс подать о себе весточку, и осторожно спросила:
— Кто вы?
Незнакомец вздрогнул, перевёл на меня глаза, будто до этого не чувствовал призывного заклинания, и ответил тем же вопросом.
Решив, что старость следует уважать, представилась первой и, краснея, попросила помочь связаться с лордом Аксосом:
— Вы, наверное, маг, а я — нет. Меня похитили вампиры, муж должен знать, где меня искать.
Старичок задумался. Покряхтел, почёсывая бороду, затем щёлкнул пальцами — и его голос зазвучал у меня в голове:
— Вот так, пожалуй, лучше будет. Я исправил настройки связи, устранив помехи и защитив нас от прослушивания. Дева в беде заслуживает внимания.
Он тепло улыбнулся, и я улыбнулась в ответ, поверив, что незнакомый маг не отмахнётся, выслушает и поможет. Почему-то я ему доверяла — не может такой старик со смешинками в глазах лгать или предать.
Проникнувшись доверием, кратко поведала свою скорбную повесть.
Маг задумался, а потом дал пару дельных советов. Все они касались ритуала, вернее, того, как избежать брака.
Оказывается, молодожёны выпивали по бокалу своей крови. У вампиров она тоже есть, но иная — вязкая, густая, фиолетовая. Чистой её пить невозможно, да и в теле Детей ночи её мало, поэтому перед церемонией вампир выпивает донора, чтобы наполнить чем-то вены.
Кровь другого донора, подходящего по возрасту и облику жениху или невесте, идёт в качестве основного ингредиента свадебного напитка.
Подмешивают в бокалы и магию, навеки привязывающую молодожёнов друг к другу.
Надлежало подменить кровь в бокале, чтобы на меня не действовали чары замка. Они наложены родом Ольдешарр и перешли бы на избранницу князя Ольдешарра — существо, чью кровь он выпьет, и кому даст выпить свою.
Необходимо сделать так, чтобы цепочка не связалась. К примеру, подмешать в бокал с кровью Салаира кровь любого иного человека, желательно — женского пола. Или испортить фужер со своей посторонними примесями.
Маг утверждал, что церемония с чужой кровью отменит любые касавшиеся меня запреты, перенеся их на незапланированного донора. Так уж хитро устроена вампирская магия, и так неразумно наложил чары самонадеянный Салаир — старичок и это разглядел. Нет, чтобы полную блокировку поставить — так вампир только на три дня сделал.
Окрылённая мыслью о спасении, сердечно поблагодарила собеседника.
— Не стоит, — смутился он. — Затея опасная, рискуешь. Но я вампиров не люблю, рад насолить. А теперь вот такую фигуру в воздухе нарисуй, — маг показал какую, — и тщательно кристалл от крови протри.
Сделала так, как он просил, — и, обернувшись, заметила откинувшего драпировку вампира. Один из стражей.
Сердце ушло в пятки, ноги подкосились…
— Какой красивый камень! — отчаянно лгала, изображая дурочку. — Как он называется? И почему вы держите его в темноте?
— Прошу, госпожа, уйдите, — процедил вампир, принюхиваясь. Потом уставился на мою руку. Но ведь кровь уже перестала идти… — Вы поранились?
— Да. — Какой смысл лгать, отрицая очевидное? — Хотела потрогать — и… Его плохо обтесали.
Вампир сглотнул и ушёл — видимо, он соблазна мной закусить.
Нет, оказывается, ждал снаружи. Стоило откинуть драпировку, как подхватил под руку, держа крепко, но не больно, и повёл куда-то. К Владыке.
Кабинет Салаира пугал. Предполагаемый будущий супруг коллекционировал сосуды с человеческими зародышами: их у него было штук двадцать. Все плавали в каком-то мутном растворе.
Отвернулась, чтобы не видеть этих ужасов, и упёрлась взглядом в стол, инкрустированный человеческими костями. Довершал композицию подсвечник из черепа.
Я так и осела на руки стражнику. Свет перед глазами померк, звуки скрала пелена.
Очнулась на небольшом диванчике.
Салаир хлопотал возле меня, раздобыв где-то воды, а не крови. Заодно любовался тем, что скрывал корсаж: вампир расстегнул его, видимо, чтобы усилить приток воздуха.
Кроме нас в кабинете никого не было, хотя до этого, точно помню, с Владыкой беседовали три местных лорда.
— Вам уже лучше? — вампир не отказал себе в удовольствии погладить мою грудь. Я дёрнулась, и он неохотно убрал руку. — Что же вас так напугало, моя маленькая коллекция?
Я кивнула и села, торопливо пытаясь зашнуровать корсаж.
— Вы так стыдливы — это редкость для представителей нашей расы, — Салаир воспрепятствовал воцарению приличий, одной рукой держа меня за запястья, другой исследуя добычу. — Разве я причиняю вам боль? Разве платье скрывает уродство?
— Мы неженаты, — напомнила я. — После свадьбы, Владыка.
— Хорошо, я подожду, хотя не понимаю, почему нам нельзя сейчас? — вампир отпустил меня и встал, давая возможность одеться. — Ох уж эта человеческая мораль!
