- Хорошо. Мои работники утверждают, будто в лесу завелась какая погань и наотрез отказываются идти работать. Я им, конечно, всыпал плетей и отправил в лес. Да вот только через несколько дней они все пропали... Просто исчезли. Мои люди говорили, мол одни повозки да топоры в лесу остались. Ни крови, ни тел.
- Может они убежали? - спросил Марк. - Испугались и ушли?
- Да кто ж их знает. Я бы и не волновался, наверное. У страха глаза то большие. Да вот только неделю спустя пропали ещё восемь человек... Местные говорят - ведьма там живёт. Я-то в эту чепуху не верю. Но куда-то же мои работники подевались!
- Позволь логичный вопрос. Тебе лесов мало?
- Лесов хватает, а вот хорошей древесины нет. Ты думаешь, король, и иже с ним усадят свои величественные задницы на стул с ели? В том лесу растут столетние дубы, красное дерево... - мечтательно протянул Астедара. - Узнайте, что творится в этом проклятом лесу - а я деньгами не обижу.
- Ладно... Мы посмотрим, что можно сделать, - сказал Марк, поднимаясь со стула. - Только дайте нам поговорить с теми, кто знает о ведьме.
- Отлично... Видите ли... Те, кто говорил, они уже больше вам ничего расскажут. Ведь это именно они и пропали... Хотя... Был там один. Что-то трещал мне о ведьме. Спросите его, он сейчас там, на лесопилке.
- Чудесно... Ладно, за работу. Бывай господин Астедара.
- Хорошо. Жду от вас вестей... Мой слуга проведёт вас... Витвар!
В ту же секунду толстяк вышел к ним.
- Чего желаете господин?
- Проведи гостей. И расскажи им, как добраться в лес.
Толстяк послушно кивнул и вывел их за ворота, по дороге успев объяснить, как добраться к лесопилке.
Дорога не заняла много времени. Широкая, разбитая колёсами телег и копытами. Она скоро вывела их к лесу. Даже с окраины было заметно за елями и ясенями высокие кроны тех самых столетних дубов.
Рядом с лесом, на повозке с дровами, сидели трое мужиков. Все в старых, латанных-перелатанных кафтанах. Рядом с ними паслась кобылка, выискивая чего-то под сухими листьями.
- Доброго здоровья мужики, - поприветствовал их Ян. - Чем занимаетесь?
- А тебе какое дело до того, чем мы занимаемся? - вместо приветствия ответил один из них: бородатый, со сплющенным носом и длинной шевелюрой.
- Мы от вашего хозяина, - присоединился к разговору Марк. - Будем искать вашу ведьму...
- А, ещё одни смельчаки... Так мы это - сидим, смотрим за телегами, чтобы никто не спёр.
- Ещё одни?
- Ага, приходили тут уже трое... Пошли, да не пришли.
Ян с Марком переглянулись.
- А что ж у вас в лесу завелось там такое?
- Ведьма, - ответил самый старый среди них. - Он спрыгнул с повозки и подошёл к ним. - Ведьма там живёт... Я говорил хозяину, что нельзя в тот лес ходить. Мне ещё моя бабка говорила, что место то опасное - ведьма там живёт. Так он же нет. Куда там. Ещё обеднеет часом... Пошла сначала одна смена, к вечеру не вернулся ни один из них... Я его лично просил больше не посылать туда людей. Так нет ведь, не верит. Думает, рабочие наслушались меня да убежали. Прошла неделя и снова люди пропали... А теперь вот охотники третий день не появляются.
- А что это за ведьма? Видел её кто-нибудь? - поинтересовался Марк.
- Кто видел - тот уже не расскажет... Я вам по-хорошему советую - возвращайтесь пока не поздно.
- Возвратимся, только с головой этой погани, - сказал Ян, направившись в лес.
Старший с лесорубов только сокрушённо помотал головой.
- Может, всё-таки откажемся? - подал голос Марк, когда лесорубы остались далеко позади.
- Что мы, вдвоём с какой-то каргой не справимся? Великана завалили, а тут всего-то ведьма.
- Не всего-то, а ведьма! Я уже говорил тебе насколько она опасна.
- На лошади тоже опасно ездить... - возразил ему Ян. Он уже мысленно представил кошель денег в своём кармане и теперь не был намерен отступать. - Ты к Маргарите вернёшься? - перевёл Ян тему разговора.
- Я ещё не решил... - замялся Марк.
- Пока ты будешь решаться, то есть риск, что когда ты придёшь, то у неё уже пяток деток будет по хате бегать и муж какой иметься будет...
Марк задумчиво почесал бороду: - Я-то хочу вернуться, но насчёт женитьбы я даже не думал ещё.
- И чего тянуть то? Вон я как Мию увидел, так сразу и понял, что это моё. Так само и тебе нужно. Бери и под венец...
- Я подумаю...
За разговорами страх перед неизведанным отступил. Они ещё долго обсуждали своих избранниц, планы на будущее и то, доберётся ли до них война. Да и не сразу заметили, как окружение поменялось. Молодые деревья сменились огромными дубами. Такие и вдесятером не обнимешь. Ноги стал окутывать туман. Под ногами зачавкало.
Только теперь разговоры затихли. Марк осмотрелся. По его спине побежали мурашки: - Слышишь? Птицы замолкли. Чавкает да булькает только что-то. Ох, не по себе мне.
- Это хорошо. Значит, к логову подходим.
Ян всем своим видом излучал оптимизм. Хотя и его облепил холодный, липкий страх. Залазил в самую душу, заставляя оборачиваться на всякий шорох.
