– Я не думал об этом, но ты, похоже, прав.
– Эти двое хитры, как бабуины, совершающие набег на крестьянские поля вдоль речного берега. Им известно, что война способствует единению народа. Стоит им выступить в поход в Месопотамию, и население сплотится вокруг правителей. Воинов повлечет надежда на добычу и славу, купцов – возможность расширить торговлю и увеличить барыш. Война – чудесный способ отвлечь людей от их насущных забот.
– Да. – старый воин кивнул. – Теперь я это вижу.
– Нам это, разумеется, на руку, – пробормотал маг. – Я искал для нас убежище. Если Трок и Наджа пойдут на Саргона войной, он будет рад привлечь нас на свою сторону.
– Мы покидаем Египет? – выпалил Хилтон.
– Пока Наджа и Трок живы, они будут преследовать нас, – пояснил Таита. – Нам остается лишь одна дорога – на восток. Наше изгнание не продлится долго – до тех пор, пока мы не окрепнем и не заручимся поддержкой обоих царств и не обретем могущественных союзников. Затем мы вернемся и потребуем то, что принадлежит фараону Неферу по праву рождения.
Сидевшие у очага молча воззрились на мага, осмысливая сказанное им. Они не заглядывали так далеко вперед, и им даже в голову не приходило, что придется бежать из родной страны. Нарушил безмолвие Нефер:
– Я не согласен. Я не могу покинуть Египет.
Таита посмотрел на других и мотнул головой, веля всем выйти. Хилтон, Бей и Мерен покорно встали и направились к выходу из пещеры.
Маг предвидел подобный поворот и понимал: потребуется вся его изворотливость, потому как Нефер сделал свое заявление именно с таким решительным лицом и таким упрямым тоном, которые его наставник хорошо знал. Переубедить воспитанника будет непростым делом. Мальчик смотрел в огонь, и следовало вынудить его первым нарушить тишину: тогда за наставником останется преимущество.
– Тебе следовало обсудить этот план со мной, – заговорил наконец Нефер. – Я ведь уже не ребенок, а мужчина и фараон.
– Я говорил тебе о своих намерениях, – заметил Таита негромко.
Они посидели еще немного в молчании, глядя на языки костра, и старик ощутил, что решимость мальчика дает трещину.
– Понимаешь, здесь Минтака, – промолвил Нефер.
Таита ничего не ответил. Он понимал, что в их отношениях близится перелом. Этого следовало ожидать рано или поздно, поэтому маг не сделал попытки уклониться.
– Я послал Минтаке записку, – сказал юноша. – Написал, что люблю ее и клянусь своей жизнью и бессмертной душой никогда не покидать ее.
Таита нарушил наконец свое молчание:
– А ты уверен, что Минтака получила эту твою дурацкую клятву, поставившую тебя, ее и всех нас на грань смертельной опасности?
– Конечно уверен. Хилтон… – Нефер осекся и переменился в лице, когда поглядел на сидящего через костер Таиту.
Неожиданно он поднялся и зашагал к выходу из пещеры. Шел он не как мальчик, но как мужчина. Рассерженный мужчина. За минувшие несколько месяцев он совершенно переменился. Таиту охватило чувство глубокого удовлетворения. Лежащий впереди путь будет трудным, и Неферу понадобятся все новообретенные силы и решимость.
– Хилтон! – раздался из темноты голос Нефера. – Подойди ко мне.
Видимо, старый воин услышал в голосе юноши неизвестную прежде властность, потому что быстро подошел и упал на одно колено:
– Ваше величество?
– Ты передал послание, которое я доверил тебе?
Хилтон посмотрел на сидящего у огня Таиту.
– Не оглядывайся на него! – рявкнул фараон. – Я задал тебе вопрос. Отвечай.
– Не передал, – промолвил Хилтон. – Хочешь узнать причину, почему я этого не сделал?
– Она мне и так прекрасно известна, – зловеще проронил Нефер. – Вот что я тебе скажу: если впредь хоть раз ты намеренно ослушаешься меня, то сполна заплатишь за это.
– Я понял, – серьезно ответил воин.
– Если тебе снова предстоит сделать выбор между фараоном и стариком, везде сующим свой нос, ты выберешь фараона. Это ясно?
– Ясно, как полуденное солнце. – Хилтон виновато опустил голову, но улыбнулся в бороду.
– Ты уклонился от моих расспросов. Говори теперь, какие новости у тебя есть про царевну.
Старый воин перестал улыбаться, открыл рот и снова закрыл, собираясь с силами сообщить страшную правду.
– Говори! – велел Нефер. – Неужели ты так быстро позабыл про свой долг?
– Ваше величество, эти новости вас не обрадуют. Шесть недель назад царевна Минтака сочеталась в Аварисе браком с фараоном Троком-Уруком.
Нефер застыл на месте, как если бы обратился в гранитную статую. Долгое время тишину в пещере нарушали только потрескивание веток акации в очаге. Затем, не проронив ни единого слова, юноша прошел мимо Хилтона и удалился в ночную пустыню.
Когда он вернулся, заря уже окрасила небо первым приветом солнца. Хилтон и Мерен спали у дальней стены пещеры, завернувшись в овчины, но Таита сидел в том самом положении, в каком Нефер оставил его. На мгновение ему показалось, что старик тоже спит. Потом Таита поднял голову и посмотрел на мальчика ясными и бодрыми глазами, в которых играли отблески костра.
– Я ошибался, а ты был прав. Ты нужен мне, как никогда прежде, старый друг, – сказал Нефер. – Ты ведь не покинешь меня?
