Среди хижин слышались крики и плач, треск сбитых дверей и ломаемых стен – это люди Толмы исполняли приказ. Вскоре вернулись двое воинов и притащили к колеснице Трока грязную старую бедуинку. Женщина визжала, поливая обидчиков проклятиями, лягалась и вырывалась у них из рук.
– В чем дело? – спросил фараон у воина, когда старуху кинули к его ногам.
Воин показал пару тонкой работы золотых сандалий с бирюзовыми застежками, поблескивающими в свете факелов.
– Мы нашли их у нее в хижине, ваше величество.
Трок узнал сандалии, и лицо его потемнело от гнева.
– Где ты их украла, грязная обезьяна? – спросил он, пнув бедуинку в живот.
– Ничего я не крала, божественный фараон, – запричитала старуха. – Он сам отдал их мне.
– Кто это он? Отвечай всю правду, иначе я засуну твою голову во влагалище и ты захлебнешься собственными же вонючими выделениями.
– Старик, вот кто. Он дал мне их.
– Опиши его.
– Высокий такой и тощий.
– Сильно старый?
– Как скалы в пустыне. Он сам дал их мне.
– Была с ним девушка?
– Были еще трое мужчин и смазливая молодая девица, разодетая в богатое платье, с краской на лице и с лентами в волосах.
Трок рывком поднял старуху на ноги.
– Куда они пошли? – проорал он ей прямо в перепуганное лицо. – В какую сторону?
Трясущейся рукой женщина указала на дорогу к холмам и далее в пустыню.
– Давно это было?
– За это время луна прошла вот такой путь, – бедуинка описала дугу, соответствующую часам четырем или пяти.
– Сколько у них лошадей? – рявкнул фараон. – Колесницы? Повозки? Как они ехали?
– Не было лошадей. Они ушли пешком, но очень торопились.
Трок отпихнул ее в сторону и, поглядев на стоящего рядом Толму, усмехнулся:
– Пешком они далеко не уйдут. Мы нагоним их, как только твои никчемные лентяи вылезут из-под своих одеял и встанут на колесницы.
Солнце уже светило вовсю и проделало полпути до высшей точки, когда Трок поднялся на холмы, обступившие оазис на пороге пустыни. За ним следовали двести колесниц, построенных в колонну по четыре. Столб пыли, поднимавшийся милях в пяти позади и хорошо различимый в ярком дневном свете, говорил о приближении еще двухсот колесниц Зандера. Каждая несла двоих тяжеловооруженных воинов и была нагружена мехами с водой и связками запасных дротиков и стрел.
Внизу гиксосы увидели ассирийского купца, идущего вверх по склону от колодца во главе своего каравана. Трок поехал к нему навстречу и окликнул издалека:
– Здоровья тебе, чужеземец. Откуда прибыл и по какому делу?
Купец не без робости поглядел на военный отряд, не зная, чего ожидать. Доброжелательное приветствие значило немного. За время долгого пути из Месопотамии ему повстречалось достаточно разбойников, грабителей и мелких князьков.
Трок остановил колесницу перед ассирийцем:
– Я – божественный фараон Трок-Урук. Добро пожаловать в Нижнее царство. Ничего не бойся, ты находишься под моей защитой.
Купец упал на колени и рассыпался в приветствиях. В кои веки Троку было не до выказываемых ему почестей.
– Встань и говори, добрый человек, – оборвал он излияния ассирийца. – Если будешь честен и расскажешь мне все, что я хочу знать, я дам тебе право беспошлинно торговать на всех моих землях и отряжу десять колесниц сопровождать тебя до самых ворот Авариса.
Купец вскочил и принялся уверять фараона в своей бесконечной благодарности, хотя по долгому опыту знал, что за царские милости приходится дорого платить.
– Я преследую шайку преступников, – прервал его Трок. – Ты их видел?
– По дороге мне встретилось немалое число путников, – осторожно ответил ассириец. – Не изволит ли ваше величество поподробнее описать тех негодяев, чтобы мне легче было направить его по их следам?
– Их пятеро или шестеро. Направляются на восток. С ними одна молодая женщина. Вожаком у них старый разбойник, высокий и худой. Возможно, волосы у него выкрашены в черный или каштановый цвет.
Трок не успел еще договорить, как ассириец возбужденно затараторил:
– Я отлично их помню, ваше величество. Пару дней назад один старик с крашеными волосами купил у меня ковры и ветхую одежду. Женщины тогда с ним не было. Вот в этом оазисе он оставил три колесницы и лошадей под присмотром уродливого мошенника-негра. А с остальными сел в древнюю колымагу, куда погрузил мои ковры, и покатил по дороге, на которой мы сейчас стоим, к Аварису.
– Именно он мне и нужен. – Трок ликующе ухмыльнулся. – Ты видел его с тех пор? Вернулся ли негодяй за своими колесницами?
– Он и еще трое прибыли сегодня рано поутру, пришли пешком из Авариса. С ними была молодая женщина, про которую ты спрашивал. С ней, похоже, было не все благополучно, потому как мужчины несли ее.
– Куда они отправились, приятель? В какую сторону? – нетерпеливо спросил Трок, но ассириец спешить не собирался.
– Женщина совсем молоденькая и богато одетая, хоть и передвигалась с трудом. Явно знатная особа, очень красивая, с длинными черными волосами.
– Довольно. Я знаю эту женщину и без твоих описаний. Выехав из оазиса, в какую сторону они направились?
– Они запрягли лошадей в три колесницы и уехали немедленно.
– Куда, я спрашиваю! В какую сторону?
