– Перед людьми и богами я объявляю, что проеду по Красной дороге и тем самым докажу свое право быть вашим царем.
Некоторые из присутствующих принялись вздыхать и качать головами, другие повскакали с мест.
– Нет, фараон, мы не хотим вашей гибели! – кричали они.
– Бак-кер! – вопили другие. – Если он и не победит, то умрет как храбрец.
В ту ночь Минтака заливалась слезами.
– Почему ты не сказал об этом сначала мне?
– Потому что ты попыталась бы меня остановить.
– Но зачем тебе нужно идти?
– Этого требуют мои боги и мой долг.
– Даже если испытание убьет тебя?
– Даже если убьет.
Она пристально посмотрела в его зеленые глаза и прочитала в них непоколебимую решимость.
– Я горжусь, что стану женой такого мужчины, – сказала девушка и поцеловала возлюбленного.
Астрологи из числа жрецов Гора при участии мага посоветовались с календарями и установили, что испытание Красной дорогой состоится в день полной луны бога Гора. Поэтому, как заметил Таита, у Нефера оставалось совсем мало времени на подготовку. Молодой фараон забросил все дела, даже решение государственных вопросов перепоручил Таите и совету, а сам свое внимание сосредоточил на решении первой из предстоящих ему задач. Прежде чем заявиться на испытание, новичок обязан был объездить и обучить собственную упряжку, которая помчит его по Красной дороге.
Неферу предстояло выбрать лошадей из табуна, угнанного из Тана, и приучить их к дышлу колесницы. Ему хотелось попросить Соккона помочь с выбором лошадей для упряжки: тот не только хорошо разбирался в лошадях, но и знал каждое из захваченных животных. Однако Соккон был одним из всего-навсего пяти воинов в Галлале, проехавших по Красной дороге, и ему предстояло судить успехи Нефера. Он не имел права помогать ему готовиться.
Был еще один человек, к кому мог обратиться Нефер: знания Таиты, его опыт обращения с лошадьми и управления колесницей превосходили даже опыт Соккона. Однако Таита не был воином Красной дороги. Телесный изъян исключил его из этого братства, к тому же у него самого имелись препятствия религиозного свойства. Маг никогда не отказался бы от Гора и других богов, чтобы воззвать к таинственному Красному богу войны, чье имя знали только его адепты.
Первый день эти двое провели на склоне холма над зелеными полями, где паслись необъезженные лошади. Они сидели и смотрели на животных внизу, обсуждая тех, что попадались на глаза. Нефер указал на молодого белого жеребца, но Таита покачал головой:
– Серые смотрятся хорошо в упряжи, но я никогда им не доверял. Я подметил, что им недостает выносливости, да и сердце у них слабое. Давай поищем вороных или гнедых, беспримесной масти.
Нефер выбрал молодую кобылу с белой звездочкой на лбу, но Таита снова покачал головой:
– Бедуины говорят, что белая отметина – след прикосновения дьявола или джинна. Я хочу, чтобы на выбранных нами животных не было ни единого белого волоска.
– Ты веришь в досужие сплетни?
Таита пожал плечами:
– Звездочка или носок нарушают единство облика. Когда будешь выезжать, ты и твоя упряжка должны иметь вид, достойный фараона.
Таита и Нефер просидели на склоне холма до ночи, а на следующее утро, как только рассвело достаточно, чтобы видеть дорогу, снова пришли туда вместе с Мереном и тремя конюхами. Они начали распределять лошадей по стоимости, выводя всех животных с изъяном на смежное поле. К полудню после отбора табун уменьшился до двадцати трех голов. Все кони были стройные и сильные, без шрамов, пятен или очевидных огрехов в поступи. Ни на одном не имелось ни единого белого волоска.
Люди выждали, когда лошади успокоятся и начнут спокойно пастись, сели на траву и стали наблюдать за ними.
– Мне нравится вон тот вороной жеребец, – заявил Нефер.
– Он хромой. Почти наверняка у него треснуло левое переднее копыто.
– Он не хромает.
– Обрати внимание на его левое ухо. Он подергивает им при каждом шаге. Вели Мерену вывести его.
Немного погодя Нефер заприметил вороную кобылу:
– У нее красивая голова и ясный взгляд.
– Она слишком пуглива. Взгляд скорее нервный, чем умный. Она не выдержит шума сражения. Пусть Мерен уведет ее.
– Что скажешь про того молодого вороного с длинными хвостом и гривой?
– Длинный хвост скрывает то, что сзади конь ниже на половину пальца.
К исходу дня на поле осталось всего шесть лошадей. По молчаливому согласию друзья избегали говорить об одном особом жеребце: этот выбор был бы слишком очевиден. То был восхитительный конь: не слишком высокий и не тяжелый, пропорционально сложенный, с сильными ногами и крепкой спиной. Шея была длинная, голова правильной формы. На него смотрели дольше, чем на прочих.
– Я не могу обнаружить в нем ни одного изъяна, – сказал наконец маг. – В его глазах искры, порожденные огнем сердца.
– Я назову его Крус, – решил Нефер. – По-бедуински это означает «огонь».
– Да, имя – это важно. Никогда не встречал хорошей лошади с дурным именем. Тут как будто сами боги слышат их. Пусть Крус станет твоим правым пристяжным. Но теперь тебе нужен левый.
– Другой жеребец… – начал Нефер, но Таита остановил его.
