– Жмите, мои дорогие. – В голосе его прорезалось отчаяние, и кони уловили его. – Дайте мне все, на что способны!
Крус выжал из своего могучего сердца еще немного и повлек за собой Дов. Пара начала отрываться от исхлестанных в кровь лошадей Даимия.
– Тяните, свиньи! – кричал Даимий. – Тяните, или я шкуру спущу с ваших спин.
И под пение длинного бича колесницы ехали одна за другой, как если бы были связаны незримой веревкой.
Даимий схватил другой дротик и намотал копьеметалку. Когда он отвел руку для броска, Нефер, мастерски рассчитав время, щелкнул вожжами. Дротик уже взмыл в воздух, когда Дов наклонилась к плечу Круса и упряжка приняла чуть в сторону, ровно настолько, чтобы орудие пролетело мимо плеча Нефера. Но этот поворот стоил им еще немного отрыва, а Даимий уже схватил последний дротик из корзины и намотал на запястье ремень. Теперь он находился рядом, совсем рядом.
Нефер с отчаянием смотрел на противника, подобрав вожжи, предупреждая лошадей о будущей команде. Даимий выставил правое плечо вперед в броске, и Нефер опять подал свою упряжку в другую сторону, на полном галопе изменив направление. Но дротик не покинул руки Даимия: маневр был ложным. Противник снова изготовился для броска и прицелился.
Неферу пришлось принять обратно, иначе он неизбежно вылетел бы с дороги на пересеченную местность, усеянную валунами. Он изменил угол, и на сей раз Даимий целился не в него, а в Дов, бок которой открылся при повороте.
Дротик попал ей в верхнюю часть плеча, пробил шкуру и поразил связку мышц, а потом застрял в кости, не достав жизненно важных органов. Рана была не смертельной и призвана была помешать бегу: наконечник был с зазубринами, и дротик повис на боку у кобылы, затрудняя ей каждый шаг.
Она старалась, старалась изо всех сил, но больше не могла идти вровень с Крусом; кровь побежала по ее боку, забрызгивая ноги Нефера. Он чувствовал, как колесница под ним замедляет ход, и, хотя кричал на Дов, дротик хлопал ее по боку при каждом шаге и путался в передних ногах.
Даимий прибавил ходу, и Нефер краем глаза увидел, что головы его лошадей поравнялись с его колесом, и голос противника, хриплый от волнения и торжества, раздался под самым его ухом:
– Все кончено, Нефер-Сети. Я тебя достал.
Нефер обернулся и посмотрел. Губы Даимия расползлись в жуткой ухмылке, будто у трупа с вывихнутой челюстью. Он израсходовал последний дротик и бросил бич, зато вытянул меч.
«Как далеко до ворот? – спросил себя Нефер. – Меньше пятисот шагов. Очень близко, совсем близко! И в то же время так далеко».
Он невольно бросил взгляд на крышу храма. На ней стояли рядом крошечные фигуры людей, и среди них, как раз там, где он ожидал ее увидеть, виднелась алая туника Минтаки: девушка махала над головой зеленой ветвью, а ее длинные черные волосы развевались на северном ветру, будто вымпел.
«Награда превыше всех остальных», – подумал он, и его рука легла на дротик Даимия, вонзившийся в платформу возле его ноги. Наконечник глубоко впился в дерево, но Нефер поднатужился, покрутил и рывком вытащил его из доски.
У него не было копьеметалки, однако он взял дротик и посмотрел на противника. Заметив оружие в его руке, Даимий прищурился и встал в боевую стойку. Он поравнялся с Нефером и сделал выпад мечом. Нефер отбил его древком. Колесницы разъехались в стороны, затем снова сблизились и столкнулись с такой силой, что Нефера чуть не выбросило через край, и ему пришлось изо всех сил вцепиться в поводья, чтобы удержаться.
Даимий ударил мечом по длинному шесту, на котором развевалась коса Нефера, но не сумел перерубить твердый бамбук. Юноша восстановил равновесие и ткнул в противника дротиком, заставив отпрянуть. Теперь колесницы ехали колесо к колесу, ось к оси.
Нефер и Даимий склонились, пытаясь достать друг друга. Бронзовый меч ударил по груди Нефера, и хотя он отклонился назад, держась за вожжи, клинок рассек кожаный доспех, и юноша ощутил боль. Но тут же ткнул острием дротика в лицо Даимия и вынудил его отклониться в сторону.
Дов бежала с трудом, зубцы наконечника все еще терзали кожу, древко било ее по ногам при каждом шаге.
Нефер слышал множество голосов, сначала тихих и почти тонущих в стуке копыт и визге и грохоте колес, но с каждым шагом они становились громче. Взглянув вперед, сквозь пот, разъедавший глаза, прямо перед собой он увидел ворота. Городские стены и крыши были запружены толпами. Сквозь их приветственные крики ему почудился голос Минтаки:
– Для меня, сердце мое, сделай это для меня!
Возможно, это ему лишь показалось от усталости, но это взбодрило его. Он прикрикнул на лошадей и стегнул их вожжами. Однако Дов пошатывалась и слабела.
Даимий снова приблизился, и в этот раз, когда Нефер ткнул в него дротиком, рубанул не по юноше, а по древку. Меч располовинил древко в нескольких дюймах от руки Нефера, оставив в ней бесполезный обрубок. Нефер швырнул им в голову врага, но тот увернулся и снова нанес удар, вынудив Нефера отклониться к дальней стороне платформы, чтобы избежать сверкающего лезвия.
