Кобра то сворачивалась в блестящий чешуйчатый шар вокруг посоха, то распрямлялась. Таита наклонился, скользнул рукой по пульсирующим кольцам и ухватил змею за шею. Затем он поднял ее, показал воинам, и те в ужасе ахнули. Они инстинктивно попятились, когда змея обмоталась вокруг длинной тонкой руки Таиты. Воины ожидали, что маг убьет ее, но Таита, держа извивающуюся гадину, направился с ней в пустыню.
Там он отбросил змею от себя. Ударившись о землю, она развила кольца и поползла прочь по каменистой земле. Таита пристально смотрел на нее.
Внезапно вверху раздался пронзительный крик. Все были так поглощены поимкой кобры, что никто не заметил, как высоко в небе появился сокол. Теперь он пикировал, падая прямо на кобру. В последний миг змея почуяла опасность и вскинула голову, раздув капюшон. Сокол с лету вонзил когти в него, в дюйме позади головы, и, тяжело хлопая крыльями, поднялся в воздух. В когтях он держал извивающуюся и изворачивающуюся кобру.
Таита смотрел на птицу, уносящую змею. Удаляясь, сокол уменьшался и наконец исчез в синевато-сером знойном мареве на горизонте. Таита долго стоял, глядя ему вслед. А когда вернулся к Неферу, на лице его застыло серьезное выражение, и весь остаток дня он молчал. Скача обратно в Галлалу в колеснице рядом с Нефером, он все так же не говорил ни слова.
– Это было знамение. – Нефер посмотрел на наставника.
По лицу Таиты он угадал, что прав. И продолжил негромко:
– Я слышал разговоры. Люди обеспокоены. Никто из них никогда не видел ничего подобного. Царские соколы обычно не охотятся на кобр.
– Да, – сказал Таита. – Это было знамение. Предупреждение и обещание от бога.
– Что оно означает? – Нефер посмотрел ему в глаза.
– Кобра угрожала тебе. Это означает большую опасность. Царская птица со змеей в когтях улетела на восток. Это означает великую опасность с востока. Но в конце сокол победил.
Оба посмотрели на восток.
– Завтра с рассветом мы отправим отряд на разведку, – решил Нефер.
В холодной предрассветной мгле Нефер и Таита ждали на вершине горы. Разведывательный отряд расположился на склоне с другой стороны. Всего разведчиков было двадцать. Из соображений скрытности они оставили колесницы в Галлале и поехали верхом. Колеса поднимали больше пыли, чем копыта, и, кроме того, конник мог забраться на высокие обрывистые горы, идущие вдоль берега, куда колесу путь заказан.
Хилтон и Шабакон с другими отрядами отправились проверить местность, расположенную южнее, а вместе они могли охватить все восточные подходы к Галлале.
Нефер повел свой отряд от Гебель-Атаки вдоль западного побережья Красного моря, заглядывая по пути в каждый порт и рыбацкую деревню. За исключением нескольких торговых караванов и шаек кочевников, они не обнаружили ничего, никакого признака опасности, предсказанной знамением. Сейчас они расположились лагерем над портом Сафага.
Проснувшись затемно, Таита и Нефер вышли из лагеря и поднялись на вершину понаблюдать. Они сидели рядом в дружеском молчании.
– А вдруг знамение было ложным? – наконец заговорил Нефер.
Таита хмыкнул и сплюнул:
– Сокол с коброй в когтях? Это против природы. Без сомнения, это знак, но, может, и ложный. Иштар Мидянин и другие способны расставлять такие ловушки.
– Но ты не думаешь, что это так? – не сдавался Нефер. – Ты бы не гнал нас изо всех сил, если бы думал, что знамение ложное.
– Скоро рассветет. – Таита уклонился от ответа и посмотрел на мглу на востоке, где низко над горизонтом висела, как фонарь, утренняя звезда.
Небо светлело и меняло цвет, как созревающий плод, принимая оттенки хурмы и зрелого граната. На фоне пробуждающейся зари горы на дальнем берегу казались черными, острыми и зазубренными, как клыки древнего крокодила.
Внезапно Таита встал и облокотился на посох. Нефер не уставал удивляться остроте его выцветших старых глаз; сейчас он понял – Таита что-то увидел. Юноша встал рядом с ним:
– Что там, древний отец?
Таита положил руку ему на предплечье.
– Знамение не было ложным, – сказал он просто. – Опасность здесь.
Море было серым, как живот дикого голубя, но свет прибывал, и стало видно, что поверхность воды пестреет белыми точками.
– Ветер поднял волны с белыми бурунами, – сказал Нефер.
– Нет. – Таита покачал головой. – Это не буруны. Это – паруса. Флот под парусами.
Над вершинами далеких гор показался край солнечного диска, осветив крошечные белые треугольники. Будто огромная стая белых цапель возвращалась к гнездовьям: целая флотилия дау шла к порту Сафага.
– Если это Трок и Наджа с армией, то почему они плывут по морю? – осведомился Нефер.
– Это самый короткий и прямой путь из Месопотамии. Переправа по морю убережет лошадей и воинов от трудной дороги по пустыне. Если бы не змея и сокол, мы не ожидали бы опасности с этой стороны, – ответил Таита и одобрительно кивнул. – Ловкий ход. Кажется, они собрали торговые суда и рыбацкие лодки со всего Красного моря, чтобы организовать переезд.
