– На какое число вы с Раулем наметили свадьбу? – осведомилась я, отодвигая от себя портрет.
– Точная дата ещё не оговаривалась. Но, думаю, примерно через полгода ты станешь женой будущего короля.
– Польщена, брат мой, – я постаралась улыбнуться. – Более знатного жениха ты для меня найти не мог.
Велимир позволил себе скривиться, понимая, что в моих словах нет и крупицы искренности. Лишь горечь и сарказм.
– Я могу рассчитывать на предсвадебный подарок от тебя, если пообещаю не делать глупостей и без лишних слов и истерик в положенный срок отправиться к будущему мужу?
– Чего ты хочешь, Агнелия? – спросил Велимир, и я поняла, что брат готов выслушать и постараться принять мои условия.
– Я прошу о свободе на это время! – решилась я. – Дай мне возможность пожить вдали от столицы, поступить на службу в магическое управление… завести друзей. Настоящих, а не одобренных тобой фрейлин.
Император медлил с ответом, но в итоге выдохнул:
– Да будет так!
Я была готова поцеловать брата за то, что не спорил и доверил мне мою судьбу, пусть даже и на время.
– Но по первому моему приказу ты возвращаешься во дворец, и это не обсуждается, – добавил Велимир, но это никак не могло уже испортить мне настроение.
– Сударь, право, мне ваше предложение лестно, но…
– …два поместья вблизи Власты, одно имение в княжестве Ванд, четыре конюшни с жеребцами редких пород, три торговых судна и одно пассажирское, обширные угодья и лавки, приносящие стабильный доход… – после клятвенных уверений в вечной любви и верности купец Лария Держан решил перейти к привычным для себя товарно-рыночным методам ведения дел, а именно – прикупить себе жену по сходной цене.
Перечислять свою многочисленную собственность Лария мог до вечера, а меж тем у меня на день были свои планы, и сватовство купца в них никак не вписывалось.
То и дело я бросала красноречивый взгляд на настенные часы с боем, а затем переводила его на висевший рядом дуэльный пистолет, уповая на наблюдательность своего визитера. В наличии у гостя слуха я уже сильно сомневалась, иначе чем можно объяснить игнорирование моих слов.
– Лария, услышите вы меня, наконец?! – взмолилась я, вырывая свою руку из капкана крупных влажных ладоней. – Я не стану вашей женой! – в эту фразу я вложила всю свою решимость. – На этом, прошу, оставьте меня!
Держан явно не ожидал такого ледяного тона и категоричности. Жаль только, что шок от очередного отказа никак не поколебал его намерения затащить меня под венец.
– Верея, я готов принять любые ваши условия, только не гоните, – с мольбой в маленьких серых глазах он плюхнулся на колени у моих ног.
Я внимательнее посмотрела на кандидата в женихи. Не потому, что была готова рассмотреть его предложение, а просто из любопытства. Он как-никак считался в нашем городе одним из самых завидных холостяков.
Вероятно, мне не суждено постигнуть тайны вкусовых пристрастий южного света. Держан был коренастым молодым мужчиной с лёгкой проседью в смоляной шевелюре. По морщинкам на его переносице можно было предположить, что густые брови часто сдвигались, не иначе как при сложных подсчётах чистой прибыли. Глаза его на фоне крупных черт и вовсе терялись. Ещё внимание привлекали крупные кисти рук, словно созданные для удобного сгребания монет с прилавков.
Пока я занималась наблюдениями, объект моего любопытства перешёл к активным действиям – обнял мои ноги и в очередной раз начал вещать о своих несметных богатствах и о той роскошной жизни, которую я получу, вступив с ним в брак.
Ну, всё! И моему ангельскому терпению может прийти конец! Я выпрямила и без того прямую спину и произнесла стальным голосом:
– Встаньте немедленно! И если на счёт «три» вы не покинете мой дом, то пеняйте на себя! Осчастливлю вас вечной любовью с первой встречной тёмной ведьмой, и будете уже ей рассказывать про свои поместья и жеребцов!
Лария молниеносно вскочил на ноги и в священном ужасе попятился к выходу. Меж тем я, наоборот, наступала на него, словно хищный зверь на загнанную в угол жертву.
Влюбить всерьёз я, разумеется, никого не могу, а вот навеять чувство влюблённости – запросто. Пускай я чародейка, и моё призвание – дарить людям счастье и радость. Но счастье тоже бывает разным, так что злить мне подобных не рекомендуется, а если учесть, что тёмной магии во мне ничуть не меньше, чем светлой…
– Раз! – произнесла я, делая очередной шаг вперёд.
Купец врезался спиной в стену в метре от двери.
– Два…
Бедолага судорожно нащупал свою шляпу, висевшую на крючке у входа.
– Три! – выпалила я и резко вскинула руку над головой, словно готовясь бросить в горе-жениха свеженькое заклинание, подобно ведьме.
Дальше мне оставалось только наслаждаться видом поблёскивающих купеческих пяток через ещё не закрытый дверной проём, чем я и занялась, не сдерживая весёлого смеха.
– И что же нас так развеселило? – спросил поднимающийся по лестнице граф Гедеон Радигос, с которым меня связывали тёплые дружеские отношения вот уже несколько месяцев.
