— Реки с жёлтой водой, прорезающие пальмовые плантации, носатые обезьяны… Конечно, помню, - грустно произнёс я, вспоминая годы юности, и вздохнул.
Порта примирительно положил могучую руку мне на плечо.
— Ладно! Не будем больше об этом. Дела сердечные — дела для меня неведомые. А знаю я о том, что мы с тобой оба… Как это называли наши предки? - Артур на мгновение призадумался. - Холостяки?.. Да, точно! Так вот, знаю я это потому, что мне об этом Громов рассказывал.
— Громов? - встрепенулся я. - Ты виделся с Громовым?
— Не далее, как полчаса назад. Кстати, тебя там давно все поджидают, - вспомнил Порта. - Должно быть, сейчас Торрена докладывает о последних происшествиях в нашем жилом поясе. Скоро уже перейдут и к общеземным сводкам… Ты никуда не спешил?
— Спешил, конечно! А от Громова точно нагоняй получу…
— Опять что-нибудь натворил? - Артур понимающе закивал головой. - Ладно, можешь не объяснять. Я тебя и так хорошо знаю. Давай, беги уже! А на Громова не серчай. Иван Вениаминович человек отходчивый. Поругает и забудет! - крикнул он мне уже вдогонку.
Я махнул ему на прощание рукой, прыгая по лестнице через несколько ступенек и провожаемый удивленными взглядами окружающих.
В кабинете Громова меня встретили все знакомые лица. Было, похоже, что сегодня здесь присутствовали все сотрудники отдела из нашего жилого пояса, хотя это было обычное ежемесячное совещание на тему текущих дел. Я поприветствовал собравшихся, и уселся в свободное кресло около Влада Стива, Ло Вэя и Тадеуша Сабуро. Влад тут же легонько пихнул меня локтем в бок и сделал страшные глаза. Произнёс одними губами: с ума сошёл?
Я заметил, как наблюдавшая за нами, Мелита Виит не смогла сдержать улыбки и прикрыла рот ладонью, чтобы никто не заметил её неуместной весёлости. Но в золотисто-карих глазах девушки всё ещё продолжали искриться озорные смешинки, когда мы встретились взглядами. Она задорно тряхнула головой, взбивая короткие каштановые кудри, и лениво отвернулась. А я перевёл взгляд левее, где у самого стола сидела Рассела Хель. Та подпёрла твёрдый подбородок рукой и сосредоточенно смотрела на Юлия Торрену. Он, судя по всему, уже заканчивал свой отчётный доклад.
Я снова посмотрел на Расселу. Круто вьющиеся на затылке девушки рыжеватые волосы трепал лёгкий утренний ветерок, свободно врывавшийся в распахнутые настежь голубые рамы больших окон, занимавших всю противоположную стену. Со своего места я видел только профиль Расселы — точёный и светлый, как мраморная статуя греческой наяды. Полноватые губы её едва заметно шевелились, словно она повторяла про себя слова Торрены… а может быть, пыталась его околдовать?
«Она очень красива…» - почему-то подумалось мне, но я пугливо отбросил от себя эти мысли, вспомнив разговор с Артуром.
— И последнее, - уверенно произнёс Юлий Торрена, - но, пожалуй, наиболее важное. Снова, как и год, назад, произошла авария на подводном руднике, в шестом секторе Афро-Американского жилого пояса. Это на западном побережье Южной Америки, недалеко от острова Пасхи. Там, как вы знаете, добывают рутил — окись титана. Почти километровая шахта рудника, спускающаяся в глубь донных скал, не выдержала огромного давления воды и дала трещину у самого основания. Не обошлось без жертв. Сотрудники Особого отдела данного жилого пояса уже организовали эвакуацию персонала рудника. Сводки о ходе спасательной операции поступают в Информационный центр Совета каждые четыре часа.
— Может быть, им необходима наша помощь? - с беспокойством спросил Громов.
— Нет, Иван Вениаминович. Там всё под контролем. К операции также привлечены люди из местной Биологической защиты и Горноспасательной Службы Анд, - пояснил Юлий.
— Это хорошо, - одобрил Громов.
— Не понимаю, почему до сих пор не закроют этот рудник? - с неожиданной горячностью вмешался Тадеуш Сабуро. - Сейчас нет необходимости в добыче полезных ископаемых в том масштабе, в каком это делалось полторы тысячи лет назад. Мы давно овладели холодным ядерным синтезом, и наши учёные теперь могут получать атомы практически всех редких элементов из атомов самых «ходовых», так сказать. Например, водорода.
— Не забывай, пока что эти технологии не развиты до промышленных масштабов, - спокойно напомнил Юлий Торрена. - Поэтому-то нам и приходится добывать многие элементы по старинке. Даже на других планетах!
— А мне непонятно другое, - возмущённо воскликнула Мелита Виит. - Почему туда вообще идут работать люди? Ведь, насколько я знаю, это уже не первая авария именно на таких рудниках.
Девушка наклонила голову, метнув косой взгляд на Юлия, словно бы это он был ответственен за принятие подобных решений волонтёрами.
— В этом ничего непонятного как раз нет, - откликнулся со своего места Влад Стив. - Хорошо известно, что туда, где труднее, всегда охотнее стремиться молодежь. Любой стажёр предпочтёт тяжелый физический труд или опасности спокойной и размеренной работе.
