На «Азове» тщательно готовили ловушку для своего формального «одноклассника», хотя по факту «Корнуолл» имел значительное превосходство в пушках и ракетах. Сейчас британский фрегат был единственным препятствием между флотом поморов и «Фьюриусом». Действуя в связке с немногими оставшимися на палубе авианосца «Еврофайтерами» он все еще мог если не доминировать, то по крайней мере обеспечить достойное отступление британцев с Мангышлака. А нас такой расклад совсем не устраивал.
Пушечные катера по сумме залпа вполне могли если не перекрыть «Корнуолл», то составить ему серьезную оппозицию, только вот пол сотни противокорабельных ракет нивелировали это преимущество на нет. Катерам в отличии от Азова защищаться от современных боеприпасов было нечем, да и много им не надо, пойдут на дно после первого попадания. А подойти на расстояние артиллерийской дуэли британец им, конечно, не даст.
Другое дело «Азов», он конечно успешно атаковать «Корнуолл» не сможет, но и враг своими ракетами крейсер русской постройки не достанет. Как бы не устарел ЗРК «Перун», но атаку противокорабельных ракет он остановит на раз. А это значит, что двум фрегатам придется сойтись на фехтовальной дистанции. Лайми будут сводить дело к артиллерийской дуэли, в которой поморы откровенно слабы. Но мы в этом сражении сделали ставку совсем не на пушки…
Можно было, конечно, пригнать «Джокеров» и устроить веселую карусель с «Еврофайтерами», но учитывая защитные системы фрегата вся эта катавасия обошлась бы нам весьма дорого. Пушечные катера близко не подвести, фрегат достаточно быстр, чтобы уйти от невыгодного ему сражения. Казалось бы, безвыходная ситуация и вопрос можно решить только при помощи нашего увеличивающегося превосходства в воздухе, но мы как водится придумали финт.
Как-только «Корнуолл» нащупал своими РЛС «Азов» сразу выдвинули ему навстречу баржу. Британец должен был убедиться, что мы не прячем за ее высокими бортами пушечные катера, иначе ближе он не подойдет. При этом у любого офицера возник бы закономерный вопрос: а зачем тут баржа? В чем подвох?
И тут простой выбор. Можно потратить несколько ракет, чтобы утопить сухогруз или не обращать на него внимания. Мы поставили на то, что лайми пожадничают, либо попробуют утопить, но поняв, что это не такое уж простое занятие оставят баржу в покое. Тем более она на самом деле не производила впечатления, старая, тихоходная и безоружная.
Но британец «обжегшись на молоке дул на воду». С вражеского фрегата стартовал единственный вертолет. Винтокрылая машина облетела вокруг сухогруза, чтобы убедиться в том, что за его корпусом ничего не прячется. Сделала несколько заходов над палубой, правда тут же получила несколько очередей от пулеметов «Азова» и ретировалась. Потом геликоптер полетал над округой в поисках пушечных катеров, но картинка с радара полностью повторяла реальность, сейчас на конкретном морском участке было всего три корабля: «Корнуолл», «Азов» и баржа.
В рубке британского фрегата собрались самые доверенные члены экипажа. Капитан, старпом, офицер связи, командир десантного отделения и ряд доверенных офицеров. Командование не могло разгадать ребус заданный Чинхва. Радость от того, что они сумели найти так сильно испортивший сегодняшний день «Азов», омрачала неразрешимая загадка с баржей. Зачем здесь это судно, и почему оно не покидает зону боевых действий двух фрегатов? Не хитрая ли это ловушка от Чинхва?
— Лейтенант Флетчер, что вы думаете по поводу этой старой лохани, — капитан фрегата обратился за советом к самому бывалому члену экипажа, который в свое время обучил большую часть офицеров «Корнуолла».
— У меня на этот счет есть мысли, капитан, — степенно ответил старый морской волк, — я думаю это могла быть просто случайность, судно обеспечения или наоборот «Азов» устроил досмотр какому-нибудь несчастному торговцу.
— Но тогда почему он идет таким странным курсом? — резонно заметил старпом, числившийся любимым учеником у Флетчера и потому иногда позволявший себе усомниться в словах учителя. Тот, к слову, глупости не прощал и мог так резко прокомментировать собеседника, что многие офицеры не могли отделаться от шуточек и метких фраз по полгода, а некоторые сравнения или клички и вовсе прилипали до конца службы. Так, что эскапада старпома была тем еще риском!
— Это загадка, возможно поморы захватили баржу и приготовили на нам какой-то фокус? Но я ума не приложу, что затевают эти дикари. Абордаж — несмешно, мы десять раз успеем потопить эту лохань до того, как она до нас дойдет, а даже если не потопим, то просто не дадим сблизится, — начал рассуждать старик Флетчер, — а может быть там какое-нибудь оружие?
— Да нет, что они могли такого на баржу смонтировать? Да и если она будет придерживаться прежнего курса, давайте просто ее утопим? — предложил офицер связи.
— Тратить ракеты на мирное судно? — задал законный вопрос прижимистый интендант.
— Потратишь, — веско бросил капитан, а интендант пожал плечами перекладывая ответственность на командира, — захочешь шкуру спасти так и все ракеты отдашь!
