— Только при условии, что ты пройдёшь второй круг отбора и выйдешь в третий, — повторила она слова, которые на самом деле означали — нет, никогда.
Третий круг — оборот. Это невозможно, да и появляться в Верхнем городе изгнанной из рода не стоит. Отец это прекрасно знал, он специально поставил невыполнимое условие.
Выйдя из аптеки, прижимая к груди пакетик с тремя пузырьками за крошечную плату (дядюшка Янош отказывался брать с неё более десяти процентов от реальной стоимости своих волшебных капель), Стефани уставилась в небо:
— Пусть будет как будет, — прошептала она.
— А завтрак — будет? Вы мне обещали, — блондин, как оказалось, всё это время терпеливо ждал возле аптеки.
— Непременно. Знаете... так есть хочется!
— И мне. До свидания, — молодой дракон, приподняв шляпу, почтительно поклонился аптекарю.
— Дай вам небо счастья, — улыбнулся дядюшка Янош.
— Люди в Нижних городах, — начал было блондин.
— Разные, — перебила его Стефани. — Очень и очень разные, — она оперлась о предложенную руку, и они пошли вдоль улицы.
— Как и драконы?
— Возможно.
— Куда мы идём?
— В одно чудесное место. Вам понравится.
— Я гость, а потому полностью доверяю вашему вкусу.
Утро пахло чёрной сиренью. Невысокие кусты, сплошь усыпанные пунцовыми (действительно, почти чёрными) гроздьями, украшали улицу. Бархатный, изысканный и слегка терпкий аромат плыл над поблёскивающими утренней росой, аккуратно подстриженными газонами. Ухоженные клумбы розовели, словно зефирные облака. Всему виной пышные чашечки крошечных розочек со странным названием «Смех пажа».
История цветов была настоящей страстью Стефани, она часами просиживала в библиотеках в поисках новых легенд, а потом приносила цветы в класс и рассказывала ученицам всё, что знала. Вместе они ставили натюрморты. Писать букеты — отличная практика. Работать необходимо быстро, сосредоточенно.
— Вы задумались. О чём?
Стефани виновато взглянула на своего спутника. В самом деле, что это с ней? Утро. Цветы. Она идёт завтракать с очень... Очень симпатичным драконом. На ней любимый костюм, шляпка и кружевные перчатки. Как так получилось, что она совершенно не обращает внимания на юношу? Настолько, что блондин заскучал.
— О цветах.
— О цветах?
— Мне нравится собирать легенды о растениях. В основном это, конечно, выдумки. Песни бродячих трубадуров. Семейные истории. Каждая по-своему прекрасна.
— И о чём же они?
— Чаще всего о любви. Посмотрите, — девушка обвела рукой улицу. — Чёрная сирень, редкий вид. Растёт не везде, саженцы очень чувствительны к ветрам и заморозкам, но Родак находится в низине. Здесь мягкий климат. Когда-то за куст можно было купить целое поместье!
— В самом деле? — удивился дракон.
— Охоту начали не люди, — рассмеялась Стефани.
— Чтобы драконы жертвовали сокровищами... ради цветов? — зелёные глаза молодого человека сверкнули искренним негодованием.
— Всему виной легенда, — широко улыбнулась девушка молодому человеку, который вдруг споткнулся и замер, не в силах отвести от неё глаз.
— Подарите мне свой портрет, — неожиданно заявил он охрипшим голосом.
— Вы думаете, это уместно?
Сердце заколотилось — гулко, быстро, словно она никогда не слышала подобных слов.
— Гостиница украшена вашими работами, — дракон наконец взял себя в руки. — Следовательно, брать заказы — не противоречит принципам художника?
— Нет, — на секунду Стефани совершенно растерялась. — Не противоречит. Я подумаю.
Какое-то время они шагали рядом — молча и сосредоточенно. Наверное, надо рассказать историю Чёрной сирени, раз уж разговор зашёл об этом, но просьба дракона никак не выходила из головы.
— А в каком виде я должна быть на портрете? — она остановилась, пытаясь понять, что же у него на уме.
Они смотрели друг на друга, и вдруг он расхохотался, заставив девушку покраснеть. Она попыталась выдернуть руку, но он не позволил — медленно поднёс ладошку к губам, коснувшись кожи там, где заканчивалось кружево перчаток.
Стефани забыла, как дышать. Что это с ней? Она ведь привыкла к ухаживаниям. Знала, что привлекательна. Вот только такого... Такого с ней не было никогда.
— В каком вы себя увидите, — тихо проговорил он наконец. — Ну же, не злитесь. Не надо портить такое роскошное утро и разговор о цветах.
— А вам... Правда, интересно?
— Узнать, что заставило драконов выложить целое состояние ради того, чтобы украсить свой сад? Конечно! Поймите меня правильно — эти цветущие деревья прекрасны, аромат — дивный, но...
