Вдруг всё стихло. Небо заволокло тучами, словно разгневанный дракон управлял погодой. Ветер подхватил сломанные ветки сирени. Порванная, испачканная кровью кружевная перчатка взметнулась ввысь, словно бабочка-однодневка.
Раздался гром, Стефани подняла голову, а когда опустила, то увидела на месте машины лишь кучку серого пепла.
— Да что такое! — закричал блондин.
— Это... — Стефани не верила собственным глазам.
— Да, да! — раздражённо бросил Истинный. — И машину, и нападавшего. Вот уж чего я точно не планировал!
Девушка задрожала. Ноги отказывались держать, ладони вспотели.
— Испугалась? — неожиданно мягко проговорил блондин.
Он уже не выглядел столь грозно, но это напугало её ещё больше. Слишком быстрая смена настроения. Только что дракон спалил машину вместе с водителем, и вот он уже нежно заглядывает в глаза, переживает.
Мозг буквально взрывался от стремительно происходящих событий. Взрыв накануне. Лилия. Отбор. Отец. Теперь... Теперь вот это.
— Это... Это из-за меня? — она внимательно смотрела дракону в глаза — так, словно он и только он знал ответы на все вопросы. — И... «Изумрудная долина»? Но... Нет. Нет! Этого просто не может быть.
— Всё может быть. Надо искать того, кто всё это затеял.
Его губы коснулись её макушки, и это было так... естественно.
Она подняла глаза, чтобы посмотреть ему в глаза. Прямо. Настойчиво. Он улыбнулся, привлёк к себе и... И Стефани поняла, что сейчас он её поцелует. И замерла в предвкушении чего-то совершенно чудесного, что изменит её жизнь. Того, чего она вдруг захотела, что стало ей необходимо как воздух. Ликование в зелёных глазах дракона, что склонялся ниже и ниже. Медленно, как будто дразнил её. Блондин коснулся её щеки своей, твёрдой. Что-то промурлыкал.
«А я даже не знаю, как его зовут».
Какая глупая, ненужная мысль. И зачем?
— Рольф! Ты цел?
Она узнала его голос. Брюнет. Тот самый, что устроил в гостинице настоящий скандал, требуя поселить их с другом. Надо же... Словно в другой жизни. До взрыва. До этой страшной аварии. Стефани смотрела на горстку пепла, вокруг которой уже собирались люди. Крики. Воздух пах серой, точь-в-точь как тогда, после взрыва, а от кожи дракона пахло кофе и свежими булочками, и этот факт никак не хотел укладываться в голове.
— Клайв, — выдохнул блондин, сжав плечи Стефани ещё крепче. — Ты не вовремя.
Девушка почувствовала, как её щёки заливает краска, и царапина от ветки тут ни при чём. Визг тормозов — подъехало несколько полицейских машин. Она узнала вчерашнего следователя — видимо, его смена ещё не закончилась. Брюнет буравил их взглядом, и от этого было неловко.
— Я провожу тебя домой, — прошептал дракон на ухо, когда Стефани, не выдержав, спрятала лицо у него на груди.
Вот и познакомились. Рольф. Имя. Которое она не имеет права произносить — нет разрешения. Странно... Ей спасли жизнь. Дважды. Они... почти целовались, а она не может обратиться по имени.
Она запрокинула голову и рассмеялась — звонко, безудержно.
— Это стресс, — брюнет развёл руками, покачав головой.
— Не смей сегодня никуда идти, — приказал ей блондин, подхватывая на руки. — Слышишь?
— Я отправлюсь на отбор. В полдень.
— Так не терпится стать невестой принца?
— Я никогда ей не стану, — Стефани медленно, но настойчиво освободилась из его рук. — Но я не могу не пойти.
— А если я тебя запру?
— Подведёшь одну маленькую девочку. От этого отбора зависит её судьба.
— Я не понимаю...
— Пожалуйста... Я очень устала.
Неожиданно он её поцеловал. Коротко, порывисто. Даже зло. А потом отвернулся и бросил полицейским:
— Доставьте госпожу в «Изумрудную долину». Глаз с неё не спускать! Жизнью отвечаете.
— Что происходит?
Рольф осматривал место происшествия. Взгляд молодого дракона распугал собравшихся зевак, что до полицейских, то тем деться, увы, было некуда.
Стефани садилась в полицейскую машину, наблюдая, как блондин и его друг о чём-то переговариваются. Вокруг всё словно застыло. Запах серы и яркая, чёткая радуга над городом отчаянно противоречили друг другу, но она этого не замечала. Дверца автомобиля захлопнулась. Сквозь стекло девушка поймала грустный, полный сожаления взгляд блондина. Он стоял довольно далеко, но смотрел прямо на неё, в этом не было сомнений.
Интересно, о чём он сейчас думает? Вторая встреча. Второй взрыв. С чем это связано? С ней? Или... с ними? До появления Истинных в Родаке было не в пример спокойнее. Ещё этот отбор. Она должна успеть, несмотря ни на что.
— Ты развеял исполнителя и машину, оборвав все нити! Теперь у нас ни одной зацепки. Что с тобой, Рольф? Не знай я тебя — решил бы, что заметаешь следы собственного преступления.
— Клайв, ты рехнулся? — блондин очнулся, оторвав наконец взгляд от удаляющейся полицейской машины.
— Что происходит? Ты сам на себя непохож. Это из-за неё? Так зачем дело стало — хватаем девчонку, и никакого отбора. Лично я полностью на твоей стороне.
— Это не она, — прошептал дракон.
