— Знали точный распорядок дня, — нахмурился принц. — Застать вас одних не так просто.
— Свои, — согласно кивнул Его величество. — Свои.
— Но это не бунтовщики?
— И что с того? Почему тебя так волнует этот вопрос?
— Я бы поменял некоторых танов на талантливых полукровок. Использовал бы заклинание служения, само собой, но... Вы должны согласиться — в этом есть необходимость. Лучше преданные, сильные, но не чистокровные, чем Истинные, удирающие от страха в момент, когда нужно спасать короля!
— Кровь — непустой звук, — нахмурился король.
— Мне показали любопытную статистику самоубийств по Нижним городам. Их жители — наши подданные! — резко ответил принц. — Те, кто посмел покушаться на правителя, должны быть уничтожены.
— Это не моя племянница, — раздался слабый, но уверенный голос лекаря. — Не Стефани. А с ядом мы ещё поборемся. Главное, продержаться до того момента, когда зелье будет готово.
— Постараюсь, — вздохнул король. — Любопытство не даст мне умереть. Я должен узнать, кто. И зачем.
— Стефани была со мной, — принц обернулся к тану Острему. Тана Крейг — моя невеста.
— Нет!
— Ваше величество! — зарычал принц.
— Не сейчас, — нахмурился лекарь, раздражённо взмахнув рукой.
— Вот видишь? — Его величество вновь скривился от боли. — Господин лекарь — и тот против, хотя речь идёт о его собственной племяннице.
— Ничего плохого в девочке нет, — проворчал под нос лучший целитель королевства драконов. — Разве что её отец.
— Тан Острем, — Его величество с трудом приподнялся на локтях. — С вашего позволения. Рольф, завесу!
Дождавшись, когда заклинание вступит в силу и выстроит непроницаемую стену, он жестом велел подойти принцу ближе. Теперь никто не мог их ни увидеть, ни услышать.
— Тайник, — с трудом выдавил король, нажав на камень одного из перстней на левой руке.
Панель в стене, щёлкнув, отворилась. Рольф кивнул, подошёл к тайнику и осторожно вытащил полуистлевший пергамент — свиток был окутан поддерживающим заклинанием, настолько ветхим он был. Что-то в силовых линиях его напрягло сразу, но он решил, что сейчас не время.
— Завещание Ульриха Завоевателя, — прохрипел король. — Нам должно следовать ему.
Принц развернул свиток и начал читать:
«Горе принесёт любовь чёрно-золотого дракона, наследника трона к избраннице по зову трепетного сердца. Лишь разумом жену выбирать себе должно».
— Ульрих Завоеватель? — Рольф посмотрел отцу в глаза.
— Я уже сказал тебе.
— Не припомню, чтобы себе он жену разумом выбирал. Рея, королева драконов, была его Избранной. Если вспомнить...
— Над нашим родом проклятие, — перебил сына отец. — Ребёнок, рождённый от Избранной, утрачивает способность к обороту.
— Этого просто не может быть!
— Читай. Дальше читай! Кхе-кххх...
Клинописные буквы, старинный свод. Всё сливается перед глазами. Время Ульриха Завоевателя — драконы смогли отстоять свои горы от людей и добавить кое-что из Нижних земель. Он прикрыл глаза. Что-то по-прежнему ему не нравилось. С одной стороны, чары защищали манускрипт от тлена, с другой... Ну, конечно! Умело, можно сказать, с ювелирной точностью в узор вплетена скрывающая нить. А что тут можно скрывать? Ясно и младенцу — он держит в руках подделку. Надо, конечно, показать Ларсу.
— Читай! — возмутился король. — Изучает, чуть ли не нюхает. Ты ещё на вкус попробуй! Бумагу пожуй.
— Пергамент, — меланхолично заметил принц. — Пергамент — настоящий. А на нём — подделка. Хорошая. Блестящая даже.
— С чего ты взял? — прищурился король. — Послание прошло экспертизу.
— В самом деле? В каком году это было? — По взгляду отца Рольф понял, что о повторной экспертизе никто не задумывался — артефакт передавали из поколения в поколение с трепетом и слепой верой в истинность реликвии. — Пергамент скоблили. Сам материал — времён Ульриха Завоевателя, но то, что написали поверх... Новодел. Скорее всего, времён вашего детства, папа.
Король побледнел так, что принц подумал — всё. Он сбросил заклинание завесы — лекарь был уже рядом.
— Пейте, Ваше величество! — ловко влил зелье больному тан Острем.
— Кто дал вам свиток? — тихо спросил принц.
— Отец. Мой отец. Кхё-кхе...
— А у него он оказался откуда? У чёрно-золотых никогда не рождалось детей без способности к обороту. Вспомните историю.
— Ваше высочество! — умоляюще воздел руки к небу целитель.
— Амулет, — не унимался больной, которому на глазах становилось лучше. — Кристалл! Он должен показать Избранную. Ту, от которой нельзя вести королевский род!
— Успокойтесь, отец. Кристалл не реагировал на Стефи. Если вас это утешит и устранит преграду на пути к моему счастью — я рад. Тем не менее, артефакт, что вы мне вручили — подделка. В этом я уверен.
— Ваше величество! — в спальню короля ворвался секретарь. — Ваше величество!
— Что ещё? — скривился король уже не столько от боли, сколько оттого, что прерывают столь важный разговор с сыном.
— Там тан Крейг.
— И что надо моему военному министру?
— Говорит, что вы приговорили его дочь к изгнанию, приказали похитить.
— Что?
Принц посмотрел на короля.
— Я не приказывал.
— Небо, — застонал лекарь. — Мне нужно время! А вам нужен покой, Ваше величество!
