Они шли, не сговариваясь, туда, куда ноги несли сами, пока не услышали гул. Жители Родака собрались на главной площади – все до единого!
На балконе губернаторского дворца толпу приветствовал хозяин. Площадь утопала в цветах, и выглядело это странно – метель кружит снежные хлопья, ветер треплет платья девушек… Девушки. Десять девушек с цветами возле Арки.
- Тебе это ничего не напоминает? – шепнул принц на ушко своей избраннице.
- Отбор? – Стефани повернулась к Рольфу.
- Пять лет прошло. Пришло время еще кому-то жениться, - он легонько коснулся губами темной непокорной макушки.
- Невесту выбирали принцу, - Стефани побледнела. - Кому же ее выбирают… сейчас?
- Проходите!
Словно из ниоткуда перед ними выросли охранники. Стефани было вздрогнула, но совершенно напрасно – зелья средневекового мага работали безотказно.
- Простите, а… - Рольф попытался что-нибудь выяснить, но не тут-то было.
- Опаздываете! Приказано всем собраться!
Спорить было бессмысленно – понять бы, что происходит. Молодые парни в форме были полукровками. Раньше среди жителей Верхнего города такого не допускалось, все же отбор – мероприятие особое. Да. Похоже, многое изменилось за эти пять лет…
- Какие-то все мрачные, - тихо заметила Стефани, приглядываясь к девушкам.
«Мрачные» девушки были похожи скорее на живые трупы, нежели на цветущих красавиц. Бледные, под глазами залегли тени. Стефани даже показалось, что это не отбор вовсе, а что-то вроде… казни? Она вспомнила девушек, что участвовали в отборе вместе с ней. У каждой из них были свои причины. Далеко не у всех – искренние. Но они были такими… Живыми! Бойкими. Ей вдруг захотелось найти их. Рассказать обо всем, что произошло. Были бы они сейчас вместе, обязательно бы что-нибудь придумали!
Одна из участниц шагнула к арке. Ломаные движения. Словно человек делает это не по собственной воле. Отследить бы возможность магического воздействия, но Рольф сдержался, боясь выдать себя.
Люди забыли, как дышать. Очевидно все, кроме принца и его невесты понимали, что именно сейчас произойдет.
Цветы на арке вспыхнули золотым светом и хищно потянулись к девушке.
Шаг. Еще шаг. Хрупкая фигурка поднимается по ступенькам и… исчезает.
Над площадью пролетел вздох – жалобный, печальный.
Рядом с застывшим, словно смерть губернатором появляется дракон. Воздев к небу руки, он обращается к толпе:
- Небо приняло вашу жертву! В этой девушке была капля крови черно-золотых драконов!
Лорри. Веселый, талантливый модельер, старший сын канцлера, которого изгнали из семьи за бунт.
- Не может быть.
Увиденное шокировало. Стефани и Рольф обомлели, молча смотря на происходящее. Жители славного Родака безмолвно и безропотно глотали слезы, а милейший губернатор и вовсе выглядел так, словно его сейчас удар хватит…
Рольф взял за руку свою драконицу, удивившись, какая она горячая. Ледяная пылала от гнева.
- Надо выбираться, - прошептал Рольф, - пока нас не…
Но было уже поздно. Лорри их узнал. Узнал несмотря на расстояние и то, что за метелью практически ничего не было видно. Оба ощутили на себе темный, злой, испепеляющий взгляд.
Странно, что они ещё живы, а не превратились в две кучки пепла.
- Все, что мы делаем – жестокая необходимость! – провозгласил старший сын канцлера.
Стефани не верила собственным глазам.
Зачаровали? Подменили? Личина?
Мысли путались под пристальным взглядом дракона. Он смотрел прямо на них, но приказа задержать не отдавал.
- После того, как мир покинули черно-золотые…
Толпа разразилась горестными всхлипами.
– Плачьте! – воздел Лорри руки к небесам. – Плачьте, ибо наш мир осиротел! Принц отправился на верную смерть за своей возлюбленной, король от горя потерял рассудок. Мы находимся на пороге катастрофы. Кровь черно-золотых драконов – единственная надежда на спасение!
Руки Рольфа сжались в кулаки, а брат друга продолжал, не отрывая горящего взгляда от принца:
- Король и принц забыли о том, что несут ответственность за людей и драконов. Перед подобным предательством бессильны и те, и другие… Посмотрите вокруг! Сама природа забыла о том, что такое порядок. Небо проклинает нас!
- Но и подданные забыли, - Стефани с удивлением услышала собственный голос – мощный, обличающий, - об ответственности. Забыли о том, что за бунт и заговор против черно-золотых придёт расплата! Небо проклинает не за невинные шалости. Оно прокляло тех, кто решился на интриги за спиной короля!
Ветер согласно взвыл, и спустя мгновение исчез, забрав с собой непослушный снежный вихрь.
Стало тихо на площади. Так тихо, словно их осталось трое: Стефани, Рольф и Лорри. Наследник шагнул вперед, закрыв собой любимую. Он бы бросил на неё укоризненный взгляд, если бы не осознавал, что подобные меры сейчас просто бесполезны – с первого оборота ледяной прошло слишком мало времени. Не говоря уже о том, что о крылатых кошках он и вовсе ничего не знал!
Девушка была в ярости. Даже когда узнала об обмане с подменой личин она не чувствовала такого… испепеляющего душу бешенства.
