Астрономы двадцатого века утверждали, что в этом центре, в направлении на созвездие Стрельца, находится чёрная дыра массой до одного миллиона солнц. На самом же деле оказалось, что в центре Млечного Пути расположены сотни чёрных дыр с разными массами. Одна из них являлась главной в этом скоплении – массой более четырёх миллионов солнц, вокруг неё вращалась чёрная дыра поменьше – массой около десяти тысяч солнц, остальные, массой от полутора до пяти масс солнца, образовывали своеобразный рой чёрных дыр, по каким-то неведомым причинам не сливающихся друг с другом.
Конечно, этот давно «вскипевший котёл» звёзд, потоков яростного излучения, горячей пыли и чёрных дыр был интересен исследователям и как ансамбль физических объектов, но экспедиция землян искала здесь настоящих братьев по разуму, будущих союзников в борьбе с Вирусом, и на физические процессы в балдже не обращала внимания.
Лишь Шапиро однажды заметил, что кипение энергии в ядре не является естественным, по сути это реактор, энергию которого используют галактоиды, и спорить с ним никто не стал.
«Непобедимый» приблизился к центральному сгущению звёзд через неделю после старта с Луны. Набрал скорость, равную трети световой, и лёг в дрейф, направив во все стороны окуляры и антенны систем наблюдения, анализируя состояние среды и приходящие отовсюду потоки излучений.
Плотность излучений даже на краю балджа была таковой, что жизнь, подобная земной, не говоря уже о биологической форме разума, не имела даже шанса появиться на планетах, так как ни одна атмосфера не способна была защитить её от пронизывающих пространство потоков энергии.
Но одно дело – жить вдали[28] от кипения звёздного огня и рассуждать о носителях разума, другое – добраться к сгущению звёзд и ощутить их безжалостный пламень, пробивающий атмосферы планет насквозь и не позволяющий зародиться даже бактериям. Только здесь, в колоссальной плавильне солнц, Шапиро до конца осознал, что ни человека, ни существ, похожих на него, они не встретят. Планет в ядре Млечного Пути было на порядок больше, чем самих звёзд, но жизнь, подобная земной, появиться на них не имела возможности.
На второй день после выхода из «суперструны» начальник экспедиции снова собрал группу для выработки решения, но не в кают-компании, а в зале визинга, располагавшемся под куполом корабля.
Стены зала представляли собой сплошной экран системы наблюдения и в данный момент как бы отсутствовали вовсе, пропуская свет бесчисленных светил, окружавших «Непобедимый» со всех сторон. Три четверти сферы обзора источали звёздное пламя, преимущественно ослепительно жёлтое и красное, с кустами белого или голубоватого цвета. Та часть «небосвода», к которой была обращена корма корабля, казалась гораздо тусклее, так как в этом направлении находилась периферийная окраина Млечного Пути, рукава Ориона и Персея, между которыми и занимало положение Солнце.
Сверкание звёзд, на которые можно было смотреть без очков и защитных устройств, благодаря особенностям системы обзора завораживало, и собравшиеся в зале члены экспедиции залюбовались «небом», ища в нём некий скрытый гармонический порядок. И находили: второе кольцо, то есть сфера из одинаковых красных гигантов, читалась легко, окружая глубинное звёздное облако, в свою очередь окружавшее скопление чёрных дыр в ядре Галактики, отмеченное ещё более ярким огнём вследствие процессов падения пыли и газа в эти дыры.
– Ганглий, – сказал задумчиво Том Чаун. – Вам не кажется?
Стоявший рядом Шапиро оживился.
– Не думал в этом направлении – рассматривать скопление звёзд как нервный узел.
– Не скопление звёзд – скопление цивилизаций.
– В некотором смысле вы правы. Интересно, что в ядре галактики Андромеды размещается точно такое же кольцо из звёзд.
– Да? – оглянулся Чаун. – Я не знал. Там тоже живут галактоиды?
– Очевидно, хотя не наши.
– Наши, не наши, – улыбнулся ксенолог. – Звучит как признание негуман родственниками.
– Вы считаете, мы не встретим здесь человекоподобных?
– Боюсь, мы не встретим никого.
– И вы с такими настроениями решились на участие в экспедиции?
– Для меня вообще загадка, зачем Комитет безопасности СОН засуетился и решил потратиться на этот поход. Какая в этом была нужда?
– Как это – какая? Найти союзников…
– Если бы галактоиды хотели поучаствовать в драке с Вирусом, они бы уже присоединились, тем более, имея такую мощь. – Чаун кивнул на красивую дугу красных звёзд. – Чтобы выстроить такое кольцо, нужно обладать колоссальной энергией и соответствующими технологиями.
– Согласен. Вы думаете, галактоиды не видят опасности в агрессии Вируса?
– Это вопрос не ко мне, а к галактоидам. К нам они равнодушны потому, что мы слабы в этом плане. Нам ещё очень далеко до овладения энергиями звёзд. Мы даже энергией планеты не овладели в полной мере.
– То есть вы хотите сказать, что мы для них дети и по этой причине они не хотят встречаться?
– Не знаю, может быть, с ними мы так или иначе когда-нибудь встретимся и спросим, но гнать крейсер в спешке к ядру в наше время по меньшей мере странно. Я этого не понимаю.
