– Ни в коей мере, уважаемый командор, но подозрения у нас были. С какой целью вы встречаетесь с секретарём Комитета безопасности Ани Сантой? По нашим данным, она работает на контрразведку.
Ярослава рассвирепела.
– Мне что же, глубокоуважаемый господин, нельзя просто иметь подруг?! На какую контрразведку работает Ани?! Она обычный клерк! Ещё вопрос: мне обещали статус Фигуры Высшего Поклонения, где обещанное?
Дракон разинул пасть, облизал всю морду длинным дымящимся языком.
– Это будет исправлено.
– Вот когда будет исправлено, тогда и предъявляйте претензии. Всего доброго.
– Подождите, госпожа Тихонова, мы хотели бы дать задание… э-э… хотели попросить…
– У меня нет никакого стимула работать с вами.
– Стимул будет… в ближайшее время… материальный и статусный… прошу вас.
Ярослава сделала вид, что колеблется. Отказываться сотрудничать с агентами Вируса нельзя было ни в коем случае, тогда с ними терялся контакт. Но и играть надо было тоньше.
– Слушаю, – сказала она нехотя.
– Нужно выяснить, с какой целью и куда отправлен спейсер «Ра». Вы ведь не станете отрицать, что он в рейде?
Сердце невольно сжалось. Резидент Знающих не просто проверял компетентность командора Погранслужбы, но давал понять, что имеет связи в контрразведке.
– «Ра» принадлежит подразделению «Сокол», которое расформировано.
– Мы знаем.
– У меня нет больших связей в этих структурах, но я постараюсь выяснить.
– Будет очень любезно с вашей стороны. Сообщите нам, когда станет что-нибудь известно, код связи прежний.
– Хотелось бы получить от вас нечто большее, чем слова благодарности.
Дракон мигнул.
– В качестве аванса ваш счёт пополнится в ближайшее время.
Ярослава презрительно повела рукой.
– Я обеспечена. Мне обещали другое. Мне обещали знакомство с прямыми представителями вашего народа, чтобы я могла выразить своё почтение и получить удовольствие общаться не с людьми, а с великими мыслящими!
– Хорошо, мы позвоним.
Дракон растаял. По кабинету рассыпались звоночки отбоя консорт-связи.
Ярослава расслабилась.
Знающие-Дорогу имели доступ почти ко всем силовым структурам Федерации, но работали они с людьми, вселяя в них «души» своих агентов, а из них редкие индивидуумы не делали ошибок. Надо было срочно искать способы оставлять их в живых при задержании, потому что другого варианта получения информации о деятельности системы Вируса пока не существовало. И все жё, кто ты, господин резидент? Кто научил тебя говорить так гладко и обтекаемо? Ведь это речь дипломата со стажем, а не генерала полиции. Кого из дипломатов мы знаем?
«Жанну Будрис, – вдруг отозвался терафим. – Жену директора ФСБ. Она профессиональный дипломат, два года назад ушла из министерства иностранных дел Балтии и возглавила СУБО».
Ярослава сглотнула.
«Боже мой, Волх! Ты
«А я не только секретарь, Ярослава Никитична, – мягко рассмеялся терафим. – Я имею некоторое отношение к МККЗ».
«Ты?!»
«Что, не подхожу по размерам?» – снова рассмеялся тот, кого она считала личным чип-секретарём.
Расстояние между массивом звёзд Квинтуплета и собственно балджем Млечного Пути, окружённым кольцом звёзд, не видных с Земли из-за облаков пыли, скрывающих центр галактики, не превышало ста световых лет, но «Непобедимому» всё же пришлось остановиться ещё раз, на расстоянии примерно в сорок световых лет, чтобы понять, как действовать в случае получения «пинка пониже спины», родственного тому, что получила экспедиция у звёзд Квинтуплета.
Корабль трижды пытался пройти невидимый барьер, мешающий ему приблизиться к нужной звезде, и трижды оказывался развёрнутым кормой к этой звезде. Что говорило, во-первых, о нежелании обитателей местного космоса общаться с землянами, во-вторых, о технических возможностях первых и отсутствии таковых у последних.
Кольцом звёзд ту структуру, которая окружала балдж, можно было назвать лишь условно, оно скорее представляло собой сферу, в которой насчитывалось около трёх сотен звёзд – старых красных гигантов с возрастом от десяти до двенадцати миллиардов лет. Со стороны Солнечной системы их опять же скрывали пылегазовые облака, поэтому впервые они были открыты в конце двадцать третьего века, после того как к ядру Галактики люди послали первую экспедицию. Именно эти звёзды, подобранные как специально по массе, размерам и светимости, и являлись колыбелью цивилизаций галактоидов, объединившихся в Большое Кольцо, о которых люди знали только то, что они существуют.
Млечный Путь, звёздный дом человечества, представлял собой спиральную галактику, обладающую баром – перемычкой, связывающей спиральные ветви и имеющей утолщение посредине – балдж, плотное сферическое облако звёзд, окружающее центр галактики, плотность звёзд в котором составляет около пяти тысяч звёзд на кубический парсек[26]. Расстояния между ними невероятно малы – по космическим меркам, от световой недели[27] до одной десятой светового года. Поэтому космос в ядре представляет собой сверкающее огнями пространство, напоминающее кипящую пузырчатую лаву.
