По-моему, он клюнет. Каждый раз, общелкав очередную нашу приманную птичку, он будет думать, что перехитрил нас. Пусть думает. Нам с вами придется публично себя оплевать. Газетчики на нас живого места не оставят. А мы им подыграем. Будем возмущаться. Оправдываться. Делать необдуманные заявления. Иными словами, изображать бестолковых дурней-полисменов. И когда Рич как следует отъестся на наших харчах…
– То вы слопаете Рича, – усмехнулся Бек. – А как быть с девушкой?
– Она – единственное исключение. На ее счет мы не будем темнить. Ее описание и фото должны быть в течение часа разосланы всем полицейским офицерам в стране; кроме того, объявите, что тот, кто обнаружит ее местопребывание, будет автоматически повышен в должности на пять чинов.
– Начхать мне на устав, – отрезал Пауэл. – Повышение на пять чинов человеку, который найдет Барбару де Куртнэ. Она мне необходима.
В «Башне Монарха» Рич смахнул со стола саморегистрирующие кристаллы в дрожащие руки своих секретарш.
– Выметайтесь вон отсюда и унесите все это дерьмо, –
прорычал он. – С конторской работой отныне справляйтесь без моего участия. Ясно? Меня не беспокоить.
– Мистер Рич, у нас создалось впечатление, что вы намереваетесь скупить акции всех предприятий де Куртнэ в случае его смерти. Если вы…
– Именно этим я сейчас и занимаюсь. И потому прошу мне не мешать. Кончено. Брысь!
Грозно надвинувшись на свою перепуганную свиту, он выставил ее из кабинета, захлопнул дверь и заперся на ключ. Подойдя к видеофону, он набрал ВД-12-232 и с нетерпением ждал отзыва. В конце концов на экране появилось изображение Джерри Черча, окруженного обломками минувших эпох.
– Вы? – ощерился Черч и потянулся к выключателю.
– Да, я. Постойте, у меня серьезный разговор. Вас по-прежнему интересует восстановление в правах?
Черч недоверчиво взглянул на него.
– А в чем дело?
– Выгорело ваше дело. С нынешнего дня я принимаюсь хлопотать о том, чтоб вас восстановили. Это осуществимо, Джерри. Мне принадлежит Союз Эспер-патриотов. Но и я, в свою очередь, кое-что потребую от вас.
– Ради бога, Бен. Требуйте все, что возможно.
– Мне именно это и нужно.
– Все возможное?
– И невозможное. Да. Неограниченные услуги. Цену вы уже знаете. Ну, по рукам?
– Я согласен, Бен. По рукам.
– Мне будет нужен также Кено Киззард.
– Зачем он вам? Он скользкий человек. Он продаст вас ни за грош.
– Нам нужно увидеться. Место встречи – прежнее.
Время тоже. Точь-в-точь как бывало, а, Джерри? Только на этот раз конец будет счастливый.
В приемной Института Эспер Лиги, куда вошел Линкольн Пауэл, как всегда, толпилась очередь. Сотни энтузиастов обоих полов, всех возрастов, всех классов общества, мечтающие обнаружить у себя магическое свойство, которое превратит их жизнь в сказку наяву, и не имеющие представления о том, какую тяжкую ответственность налагает это свойство на людей, обладающих им. Как всегда, мечты их были так наивны, что Пауэл не мог сдержать улыбки.
За столом секретарша устало повторяла на широчайшей телепатической волне:
Одновременно она говорила самоуверенной светской молодой особе с чековой книжкой в руке:
– Нет, мадам. Ваше предложение неосуществимо. Лига не практикует платного обучения. Пожалуйста, возвращайтесь домой, мадам. Мы ничем не можем вам помочь.
Глухая к основному тесту Лиги, женщина сердито повернулась. На ее место встал школьник.
Из очереди вдруг вышел молодой негр, нерешительно взглянул на секретаршу и двинулся к двери с табличкой
«Только для служащих». Он открыл дверь и вошел. У
