Активный прогресс в освоении околоземного космического пространства требовал всё более длительного пребывания и работы в нём. Эта задача побуждала руководство государств, несмотря на политические противоречия, к объединению усилий в космической деятельности. Первый опыт такого сотрудничества был получен при реализация программ «Аполлон-Союз» и "Мир-Спейс Шаттл".
В связи с завершением программы космических челноков и сложностей в создании орбитальной станцией «Фридом» в США появилось предложение объединить усилия с Россией в новой пилотируемой программе. Так было положено начало Международной космической станции – МКС.
Практические шаги по проекту МКС начались в 1993 году, когда Председатель правительства РФ В. С. Черномырдин и Вице-президент США А. Гор подписали "Совместное заявление о сотрудничестве в космосе", предусматривающее в том числе создание долговременной станции. В его развитие Российское космическое агентство и НАСА разработали и подписали "Детальный план работ по Международной космической станции".
На совместных встречах российской и американской сторон определили следующую структуру и организацию работ по МКС: в создании станции, кроме России и США, участвуют Канада, Япония и страны Европейского сотрудничества (всего 14 стран); станция будет состоять из 2-х интегрированных сегментов (российского и американского) и собираться на орбите постепенно из отдельных модулей.
Головной организацией по созданию российского сегмента и его интеграции с американским стали РКК «Энергия» им. С. П. Королева, по американскому сегменту – компания «Боинг». От российской стороны в проекте участвуют РКК «Энергия», Центр имени Хруничева. Центр подготовки космонавтов имени Гагарина, ЦНИИМАШ, Институт медико-биологических проблем, НПП «Звезда» и другие ведущие предприятия.
20 ноября 1998 года пуском ракетой-носителем "Протон" функционально-грузового блока "Заря" с 5-го научно-испытательного полигона (космодром "Байконур") началось строительство МКС. Этот модуль использовался на раннем этапе строительства как источник электроэнергии, для управления ориентацией и поддержания температурного режима.
7 декабря к нему был пристыкован американский соединительный модуль "Юнити", доставленный на орбиту шаттлом "Индевор".
10 декабря впервые были открыты люки в новую станцию и в нее вошли российский космонавт Сергей Крикалев и американский астронавт Роберт Кабана.
В июле 2000 года в состав МКС был введен служебный модуль "Звезда", который на этапе развертывания станции стал ее базовым блоком, основным местом для жизни и работы экипажа.
Изначально «Звезда» разрабатывался в качестве замены базового модуля орбитальной станции "Мир". Но последовавшая после распада СССР реальность внесла свои коррективы и этот модуль стал сердцем МКС. После его установки стало возможно отправлять на станцию долговременные экспедиции.
Экипаж первой такой экспедиции в составе: Уильям Шеперд (командир), Юрий Гидзенко (пилот) и Сергей Крикалев (бортинженер) прибыл на борт станции в ноябре того же года. Они пробыли там четыре с половиной месяца, проведя сборку компонентов станции и ряд научных экспериментов. С тех пор станция стала постоянно обитаемой.
Той же осенью 2000 года МКС посетило несколько шаттлов, смонтировавших энергетический модуль с первым комплектом солнечных батарей. Зимой 2001 года МКС пополнилась лабораторным модулем "Дестини", доставленным на орбиту шаттлом "Атлантис". Стыковочный модуль "Пирс", изготовленный РКК "Энергия," был запущен в сентябре 2001 года. Он служит для стыковки кораблей "Союз" и "Прогресс", а также для выхода в открытый космос.
В 2001–2002 году шаттлы доставили на МКС внешние складские платформы, а также элементы ферменных конструкций, которые использовались для хранения грузов снаружи станции, установки радиаторов, новых солнечных батарей и другого оборудования.
В 2003 году из-за катастрофы шаттла "Колумбия", работы по сборке МКС приостанавливаются почти на три года.
В 2005 году шаттлы возвращаются в космос и строительство станции возобновляется. Они доставляют на орбиту новые элементы ферменных конструкций. С их помощью на МКС устанавливаются новые комплекты солнечных батарей.
