– Да и то неправда, – усмехнулся старик. – Я ушёл в лес до того, как обнаружил в себе способности. В школе магии я не обучался. Не мудрено, что обо мне там никто не слыхивал.
– Тогда откуда вам известно об избранных и предсказании? – спросил Колька.
– Да ваших тут побывало столько, что не перечесть. Как узнают, что я долгожитель, и что всякая лесная букашка меня слушает, так и давай избранным кликать. Сначала, один юнец меня так назвал, потом девица была. И все твердили, что мне в их школу надо. Магам, которые рассказывали обо мне, особо никто не верил, и эти истории превращались в легенды. Но как-то раз за мной пришли сразу трое тёмных магов. Силой хотели меня на свою сторону склонить. Эх, и славно я тогда повеселился! Так запутал их, что про всё на свете забыли. С одним белым магом мы очень долго дружбу водили. Звали его Пётр. Он приходил в лес частенько и многое мне рассказывал и про школу, и про предсказание. Спустя несколько лет я уже хорошо знал обо всём, что происходило в магической среде. А потом мой товарищ перестал навещать меня. Ведьмы убили.
Старик замолчал. Глаза его просветлели и уставились в пустоту. Повисла тишина. Василий тоже ничего не говорил. Он знал о Петре. Маг, умевший одним взглядом лечить раны, работал врачом. Простые жители в шутку называли его волшебником. Он вылечил немало людей в Малиново и за его пределами. К врачу все относились с огромным уважением. Бывало, он просто беседовал с пациентами, и они не успевали замечать, как выздоравливали. Непросто было сыскать более добродушного и спокойного человека. Даже когда тёмные несколько раз стремились переманить его на свою сторону, он скромно улыбался и отказывался, уверяя, что их образ мысли вовсе не для него.
Петра нашли в поле под одинокой берёзой. Казалось, он просто прилёг отдохнуть. Не было доказано, что к этому был причастен кто-то из тёмных. Но на короткий язычок колдуны, да и простые люди твердили, что без магии не обошлось.
– Ну а ты, Василий, – спросил вдруг Леший, – каким даром владеешь?
– Дар у меня простой, – нехотя ответил волшебник. – Я повелеваю водой.
– Да ты что же, – воскликнул Леший, вскочив на ноги и разметав вокруг себя пепел, – не шутишь?!
– Какие могут быть шутки, дедушка. Только нынче от этого дара толку мало. Вода почти вся испарилась.
Василий виновато улыбнулся. Семён и Колька переглянулись.
– А можешь попробовать? – спросил старик, умоляюще глядя на Василия. – Вдруг получится найти где водицы? Сердце не на месте, оттого что скотина мрёт везде.
Василий вздохнул. Он понимал, что из этой затеи скорее всего ничего не получится. Ведь он был ослаблен, проведя год в рабстве у Марьи. К тому же совсем недавно он сражался с ведьмами, затратив на это немало сил. Маг взглянул на старика. Его тонкие, убитые работой сухонькие руки были сложены в замок. Он выставил их перед подбородком и начал падать на колени.
– Полно вам, – сказал Василий, успев схватить старика.
Он снова усадил его возле огня. Тот беспомощно опустил голову.
– Я попробую, – сказал маг. – Но не могу обещать, что у меня что-то выйдет.
– Правда? – взволнованно произнёс старик. – Спасибо тебе! Даже если не выйдет, всё равно спасибо.
Все затаили дыхание. Казалось, даже угли перестали трещать.
Василий лёг, полностью вытянувшись. Он приложил ухо к земле, закрыл глаза и поднял левую руку. Колька уже не раз видел, как отец проделывал этот трюк. Но Семён смотрел на происходящее, широко открыв рот и вытянув шею.
Так продолжалось около минуты, но складывалось ощущение, что пролетела вечность. Наконец, Василий с грохотом опустил руку на землю. Она ударила как гром. Пронзительный звук пронёсся по болотам и чащам. Повеяло холодом. Земля возле мага вздыбилась и зашевелилась, будто живая. Василий ударил снова. Из трещины, образовавшейся в почве, полилась тонкая струйка воды. Она всё разрасталась и вскоре превратилась в широкий ручей. Василий рассмеялся, гладя руками воду, которая обвивала ему пальцы. Маг указал воде направление, и она послушно полилась в противоположную от путников сторону, заполняя собою лесную почву. Счастливый Леший бросился обнимать Василия и осыпал его благодарностями.
Вода была прозрачной, холодной и немного сладкой. Напившись вдоволь, путешественники наполнили свои фляжки. Вскоре вокруг ручья стали собираться лесные животные, чтобы утолить жажду. Некогда враждовавшие волки и лисы, мыши и совы подходили к ручью и жадно пили из него.
Улыбка не сходила с уст Василия. После долгого перерыва он снова мог использовать свой дар. Когда Колька и Семён ушли за новой порцией хвороста, он подсел поближе к Лешему. Лицо его вдруг стало серьёзным. Он сказал:
– Спасибо, дедушка.
– За что ты меня благодаришь? – недоуменно спросил Леший, – Это ты мне очень помог.
– Я боялся, что всему разучился, – глядя на влажные ладони. – Когда ведьмы нас настигли, я даже не подумал о своём даре, а лишь довольствовался простыми молниями. Я словно потерял веру в себя.
