Белый столб, который мы издалека приняли за менгир Возврата, оказался просто обломком древесного ствола, торчащего из земли, как обломанный зуб. Больше на островке ничего интересного не оказалось.
Я еще раз вызвал по чату рыжего, но тот молчал.
- Похоже, что-то случилось. Давай двинемся в их сторону?
- Ага, - фыркнула Ката. - Чтобы и с нами что-то случилось?
- Пойдем-пойдем. Псы своих не бросают!
Она страдальчески закатила глаза.
- И этот туда же! Псы, Псы... Ну, и стоило лезть в новый мир, где магия, шмагия, битвы на мечах и прочие приключения. Чтобы в итоге стать стаей шавок на побегушках?
- В стае - сила, - возразил я. - К тому же, у меня лично пока другого выбора нет. Я ж нищеброд. Были бы у меня деньги на собственный модем и на оплату абонентки - я бы, может, и не связывался с этой вашей компашкой. Меня карьера наемника особо не прельщает.
- А что тебя прельщает?
Я хитро усмехнулся, но промолчал.
Мы продвинулись метров на двести к югу, постоянно лавируя между участками трясины. По пути я еще пару раз попробовал вызвать Берса, но, похоже, это был дохлый номер, так что я перестал.
Чем дальше к югу - тем тверже становилась почва под ногами. Правда, и растительность становилась гуще. К вездесущему тростнику добавились корявые кусты с продолговатыми листьями, да и деревья стали попадаться чаще. Я поначалу пробовал отыскивать просветы в этих зарослях, но потом мы решили двинуть напролом - за стеной кустов, кажется, маячило более-менее открытое пространство.
Мы почти преодолели эту преграду, когда удар в плечо и последовавшая за ним резкая боль едва не сбили меня с ног. Я пошатнулся, присел и ошарашено уставился на древко стрелы, торчащее у меня чуть ниже правой ключицы. Ката выругалась и бросилась на землю, увлекая меня за собой. Над нашими головами, тревожа листву, мелькнула еще одна стрела, потом еще несколько подряд. Одна из них вонзилась в торчащий неподалеку ствол
Боль поначалу нарастала, но, быстро преодолев пиковый порог, стихла. Я попробовал выдернуть стрелу. Засела она глубоко и, когда я ее потревожил, отозвалась новой болевой вспышкой. Я зашипел, как рассерженный кот, и ухватился за древко у самой ключицы. Собрался было с духом, чтобы выдернуть его одним движением, как вдруг заметил одну деталь.
Оперение у стрелы было фиолетовым. А у вонзившейся в дерево недалеко от нас - оранжевым.
- Стинг?! - заорал я. - Это ты?
Стрельба разом прекратилась, и повисла долгая пауза.
- Ты какого хрена по своим стреляешь?! - крикнула Ката, приподнимаясь от земли.
- Мангуст, ты, что ли? И Ката?
- Мы, что ли! - передразнила его ведьмачка и, рывком вскочив, ломанулась через кусты. Я, выругавшись, выдернул-таки стрелу и поспешил следом за Катой - как бы та в сердцах не прибила коротышку.
Но, как выяснилось, кто-то её опередил. Мы выбрались на обширную поляну, в центре которой возвышалось раскидистое высохшее дерево. А рядом с ним - менгир из белого камня. Похоже, именно тот, что мы ищем.
Стинг сидел на земле неподалеку от менгира, на самом краю невидимого защитного купола. Ну да, чтобы стрелять в нас, ему пришлось высовываться из безопасной зоны. Судя по его сильно поблекшей диаграмме Ци, на него все еще действовал посмертный дебафф. Значит, к менгиру он перенесся совсем недавно, меньше пятнадцати минут назад.
- А Берс где? - оглянулась по сторонам Ката.
Будто в ответ на ее вопрос возле менгира замерцало, проявляясь из воздуха, тело рыжего. Материализовавшись, Берс тут же вскочил на ноги, но зашатался от слабости. Ноги его подкосились, и он едва не упал.
- Твою мать... - прорычал он, бессильно опускаясь на землю и прислоняясь спиной к каменному столбу.
Мы с Катой, озираясь, тоже на всякий случай подошли ближе к менгиру, чтобы воспользоваться его защитным полем.
- Что стряслось? - спросил я рыжего.
- Что, что... Сам не видишь? Восстаю из мертвых, блин. Свяжись с Лео, сообщи, что мы нашли этот гребаный ориентир. Пусть двигают повозку сюда.
Я кивнул и быстро передал сообщение Терехову. Дольше пришлось объяснять, где именно мы находимся.
- Кто вас завалил-то? - спросила тем временем Ката. - Опять на дикарей этих болотных нарвались? Как их там... хиссов?
Стинг скривил было ехидную рожу и явно собирался возразить, но Берс вдруг приподнялся и пихнул его в плечо.
- Да. Мы нарвались на хиссов, - взглянув на нас исподлобья, проговорил он. - Не ловчих. Простых охотников. Но они ушли дальше на юг. Так и скажем Кейну, чтобы у него лишних вопросов не было. А с Лео я потом по-тихому переговорю. Всё понятно?
Мы с Катой недоуменно переводили взгляд с него на Стинга.
- А на самом деле что случилось? Кто вас завалил-то?
- А вы не догадываетесь? - раздраженно буркнул рыжий.
- Угу, - уныло отозвался Стинг. - Кончилась наша романтичная прогулка. Теперь от каждого куста шарахаться придется.
- Ч-ч-черт... - в отчаянье прошептала Ката, обводя взглядом окружавшие нас заросли кустов и тростника.
Мне тоже сразу стало не по себе. Возле менгира нам ничего не грозило, но дальше, похоже, нам и правда придется каждую секунду ждать очередной ядовитой стрелы из кустов.
