Они вернулись на метеостанцию уставшие, но довольные. Айсен была поражена тем, как быстро Айсен Вторая учится и приспосабливается. Она была уверена, что ее копия сможет справиться с задачей и обмануть Господина.
Вечером, сидя у камина, Айсен спросила Айсен Вторую:
Знаешь, иногда я смотрю на тебя и думаю… Кто ты на самом деле? Просто проекция, лишенная собственной воли? Или нечто большее?
Айсен Вторая посмотрела на огонь, задумчиво нахмурив брови.
— Я не знаю, — ответила она. — Но я чувствую, что я живу. Я чувствую страх, радость, грусть. И… я чувствую ответственность. Я знаю, что от меня многое зависит. И я сделаю все возможное, чтобы оправдать твои надежды. И чтобы защитить… наш сыр.
Айсен улыбнулась.
— Я верю в тебя, Айсен Вторая. Ты справишься.
Они замолчали, глядя на огонь. В воздухе витала тишина и покой, нарушаемые лишь тихим потрескиванием дров в камине.
— Кстати, — задумчиво произнесла Айсен Вторая, — а какой у нас любимый сорт сыра? Просто чтобы я знала, если вдруг Господин спросит.
— Айсен рассмеялась.
Это секрет, который ты узнаешь, когда мы победим.
И обе Айсен знали, что секретов у них еще очень много. И что будущее их ждет непредсказуемое и полное опасностей.
Настал второй день. Солнце, заливая лес золотистым светом, играло бликами на лакированном дереве арбалета в руках Айсен Второй. Где был этот арбалет, Айсен не знала. Просто Айтун дал его. Она оглядывала его с сомнением, словно это был не инструмент защиты, а экзотическое инопланетное создание.
— Арбалет, говоришь? — произнесла она, поднимая его и осторожно ощупывая тетиву. — Это что, привет из срединных миров? Не проще ли сразу рогатку взять?
— Рогатка, конечно, вещь полезная, — усмехнулась Айсен, поправляя волосы, — но против чудинов с рогаткой много не навоюешь. Арбалет — это точность, мощность и… тишина. А в нашем деле тишина — золото. Да и потом, с ним ты сможешь притвориться охотницей, заблудившейся в лесу. А с рогаткой… разве что школьницей-хулиганкой. Как Дина Восемь — она рассмеялась.
— Логично, — согласилась Айсен Вторая, вздыхая. — Но он такой… громоздкий.
— Зато стильный, — парировала Айсен. — И запомни: оружие — это продолжение тебя. Относись к нему с уважением, и оно тебе ответит тем же. Сейчас я тебе покажу, как им пользоваться.
Они отошли к старой, покосившейся березе, на которой висела соломенная мишень. Кто-то намалевал на ней лицо повелителя. Петушиная морда смотрела с отвращением. Айсен продемонстрировала, как правильно заряжать арбалет, как целиться и как плавно нажимать на спусковой крючок.
— Главное — не торопись, — объясняла она, — почувствуй баланс, сконцентрируйся на цели. Представь, что стрела — это твоя мысль, летящая прямо к цели. И никаких тараканов с сыром! Здесь нужна медитация.
Айсен Вторая с трудом натянула тетиву, ее лицо покраснело от напряжения. Она прицелилась, закрыла один глаз и задержала дыхание. Раздался тихий щелчок, и стрела, просвистев в воздухе, вонзилась точно в центр мишени.
— Ого! — воскликнула Айсен, удивленно поднимая брови. — Да у тебя талант! Может, переквалифицируешься в лучницы?
— Случайность, не иначе, — пробормотала Айсен Вторая, смущенно улыбаясь. — Но признаю, ощущение приятное. Прямо как… решение сложной математической задачи. Только более захватывающее.
Родные навыки тьмных эльфов — владение мечом и арбалетом, Айсен Вторая освоила не хуже обычного темного эльфа. Следующим пунктом программы был излучатель — высокотехнологичное устройство, спрятанное в неприметной металлической коробке.
— А это что за штуковина? — поинтересовалась Айсен Вторая, разглядывая коробку с подозрением. — Выглядит как пульт управления стиральной машиной из будущего.
— Почти угадала, — ответила Айсен. — Это излучатель памяти. Он позволяет стирать или изменять воспоминания. Очень полезная вещь, когда нужно замести следы или… убедить кого-то в чем-то другом. Я на работе им постоянно пользуюсь Против сумасшедших.
— Стирать память? — Айсен Вторая нахмурилась. — Это же неэтично! Как мы можем лишать созданий их воспоминаний?
— Мы не будем стирать память всем попало, — заверила ее Айсен. — Только чудинам и тем, кто им помогает. И только в крайнем случае. Помни, что наша цель — защитить мир, а не причинять вред.
Айсен показала, как настраивать излучатель, как выбирать нужную частоту и как правильно его использовать.
— Главное — не переборщи, — предупредила она. — Иначе вместо стирания памяти ты можешь превратить врага овощ. Можно так же внушить ему… Тогда он станет… говорящим петухом. Хотя, в нашем случае это, скорее, повышение по службе.
— Понятно, — кивнула Айсен Вторая, стараясь запомнить все детали. — Но я все равно чувствую себя немного некомфортно.
— Я понимаю, — ответила Айсен. — Но поверь мне, иногда это единственный способ. А теперь перейдем к самому важному.
Она указала на узкую тропинку, убегавшую вглубь леса.
— Бег. Умение быстро и бесшумно перемещаться — это ключевой навык для любого, кто хочет выжить в этом мире. Ты должна быть как тень, как ветер, как… белка, удирающая от бешеного пса.
Айсен Вторая посмотрела на тропинку с ужасом.
