— Что это еще за зверушка? — воскликнул Никодим, отскакивая назад. — Я думал, на Косолапой Гряде водятся только призраки и треугольные молнии.
— Уругнек, — прокукарекал Айтун, взмахнув крыльями. — Редкий вид мутировавшего волка-кенгуру. Обитает только в аномальных зонах. Раньше его разводили, потом прекратили.
— Отлично, — проворчал Никодим. — Как раз то, что мне было нужно. Еще одна аномалия в мою коллекцию.
Уругнек, не дожидаясь приглашения, бросился на Никодима, пытаясь сбить его с ног своими мощными лапами. Сатир увернулся, отскочив в сторону, и нанес удар кулаком, целясь в морду чудовища.
— Получай, гадкий кенгуро-волк! — заорал он, вкладывая в удар всю свою силу.
Уругнек взвыл от боли, но не отступил. Он продолжал атаковать, нанося удары лапами и клацая зубами. Никодим уворачивался, парировал удары и наносил ответные, стараясь держаться на расстоянии.
— Силен, зараза! — пропыхтел Никодим, уворачиваясь от очередного удара. — Профессор, у тебя есть какие-нибудь идеи? Может, волшебная пыль или зачарованное зерно?
— К сожалению, нет, — ответил Айтун, наблюдая за битвой с безопасного расстояния. — У меня с собой только научные инструменты и справочники. Но я могу оценить ваши боевые навыки, мастер Никодим!
— Спасибо за оценку, — прорычал Никодим, уклоняясь от зубов Уругнека. — Но мне сейчас больше нужна помощь, чем похвала!
Внезапно, Никодим почувствовал прилив силы. В его голове вспыхнули воспоминания о битвах с демонами, о схватках с чудищами, о победах и поражениях. Сила, которую он когда-то потерял, возвращалась к нему, словно старый друг.
— Вот оно! — воскликнул Никодим, чувствуя, как его мышцы наливаются силой. — Я вспомнил!
Он перестал уклоняться от ударов Уругнека и начал контратаковать с утроенной силой. Кулаки и ноги двигались с невероятной скоростью, нанося удары, от которых чудовище отлетало, словно тряпичная кукла.
— Что с вами происходит, мастер Никодим? — восхищенно прокукарекал Айтун. — Вы стали сильнее в десять раз!
— Я просто вспомнил, кто я такой, — ответил Никодим, продолжая избивать Уругнека. — Сатир, воин, любитель рома и… враг всякой нечисти!
Уругнек, окончательно обессилев, упал на землю, скуля и пытаясь уползти.
— Ну что, зверушка, — сказал Никодим, нависая над поверженным чудовищем. — Пора заканчивать этот цирк.
Он поднял ногу, чтобы нанести последний, сокрушительный удар, но Айтун остановил его.
— Подождите, мастер Никодим! — закричал он. — Я могу превратить его в безобидную субстанцию!
— Превратить во что? — недоверчиво спросил Никодим.
— В зеленую соплю, — ответил Айтун. — Это не больно и экологически безопасно!
Никодим пожал плечами.
— Ладно, делай что хочешь. Но только быстро.
Айтун подошел к Уругнеку и начал читать заклинание на древнем языке анунаков. Его глаза засветились зеленым светом, а руки окутались энергией.
— Превратись в соплю, порождение лабораторий! — прокукарекал он, взмахнув крыльями. — Да будет так!
И тут же Уругнек начал таять, превращаясь в лужу зеленой слизи.
— Готово! — радостно воскликнул Айтун. — Теперь это просто безобидная зеленая сопля!
Никодим удивленно посмотрел на лужу слизи.
— Впечатляет, профессор, — сказал он. — Вы настоящий волшебник.
— Благодарю, — ответил Айтун. — Это древнее искусство анунаков. Мы можем превращать любого врага в безобидную субстанцию. Я такое в Улло преподавал.
— Жаль, что нельзя превратить временные аномалии в безобидную субстанцию, — вздохнул Никодим.
— Пока что, — ответил Айтун. — Но я уверен, что с помощью вылова поггов мы сможем это сделать.
— Надеюсь, ты прав, — сказал Никодим. — Ладно, профессор, хватит болтать. Пошли искать хомутатор. А то у меня такое чувство, что нас ждет еще немало сюрпризов в этом лесу.
Быстро перешагнув через лужу зеленой слизи, Никодим и Айтун направились вглубь заброшенной лаборатории, надеясь найти детали.
— Хотелось бы избежать встречи с новыми уругнеками, аномалиями и прочими прелестями Косолапой Гряды. — Мотнул головой Никодим. — а у вас осталось немного рома? Без него, как известно, никакое спасение мира невозможно.
Темнота подземелья дышала сыростью и предчувствием беды. Каждый шаг отдавался эхом, напоминая о том, что они не одни в этом забытом богом месте. И предчувствия оправдались. Внезапно, из мрака выскочили фигуры, оскаленные и уродливые. Айлаки — варвары с белой как мел кожей, но изуродованные мутацией, с щупальцами, копошащимися вокруг ртов, словно голодные личинки. А вместе с ними — гибриды, чьи тела были словно сшиты из кусков разных существ, кошмарные карикатуры на жизнь. Все как в катакомбе.
— Что за… — начал Никодим, но не успел закончить фразу.
Один из мутантов бросился на него, размахивая ржавым топором. Никодим увернулся, оттолкнув нападавшего ногой.
— Кажется, лаборатория не совсем заброшена, — пробормотал он, выхватывая у айлака меч. — Добро пожаловать! Похоже, здесь уже поселились другие арендаторы.
— Мутировавшие айлаки и гибриды, — прокукарекал Айтун, взмахнув крыльями. — Лаборатория захвачена!
— Захвачена? — усмехнулся Никодим. — Ненадолго.
