— Но это же отличная новость! — просияла Фина. — Почему о ней до сих пор не рассказали по общему телеканалу?
— Потому что в раю на всех места не хватит! — язвительно отозвалась Изольда. — Спасутся лишь избранные.
— И ты веришь, что окажешься в их числе?
— Да, окажусь! — выкрикнула Изольда.
— Ладно, с этим еще разберемся, — склонился над ней Эрвин. — Зачем ты пустила утку, будто я вне закона?
— Мне приказали, — отводя взгляд, ответила негритянка.
— Кто тебе приказал?
— Не скажу! — визгливо выкрикнула она.
— А где теперь Лончар?
— Никто не видел его после налета. Ходили слухи, будто он спрятался за внешним обводом.
— Не может этого быть! Там вечная мерзлота.
— Видно, ты плохо знал Лончара. Он одержим мыслью построить Ледовый дворец для морозного государя. Пилот дирижабля во время испытательного полета видел за внешним обводом стройку из ледяных блоков. Говорил, что конструкция напоминала дворец.
За внешним обводом города расстилалась ледяная пустыня. Гигантская пирамида Ледограда с усеченной верхушкой серой глыбой возвышалась вдали, загораживая камчатские сопки, играющие низко висящим солнцем.
Глубокий снег покрывал землю таким плотным ковром, что пробиться сквозь него не могло ни одно растение. Вслед за растениями исчезла живность, и только голые обледенелые камни торчали кое-где из-под сугробов, добавляя коричнево-грязных цветов в ослепительное сверкание замерзшего синего неба и белой равнины.
Жесткий ветер начал забираться под нахлобученный капюшон и покалывать щеки. Фина закуталась в куртку поплотнее и спрятала ладони в ее безразмерных рукавах. Эрвин на миг выпустил штурвал аэросаней, притянул Фину к себе и выудил из карманов спецовки толстые рукавицы. На маленьких ладошках девушки они смотрелись, как боксерские перчатки, но все же ей стало легче, и она улыбнулась. Тут аэросани так встряхнуло на кочке, что Эрвин забыл об улыбках и изо всех сил сжал штурвал.
Сани уверенно пронеслись через каменистую лощину и вылетели на ровное высокогорье. И тут Эрвину пришлось заложить такой крутой вираж, что сани едва не опрокинулись.
— Вот это да! — изумленно воскликнула Фина, карабкаясь на сиденье, откуда ее сбросило встряской.
В облаке колких снежинок, поднятых лихим маневром, перед глазами возвышался настоящий ледяной дворец. Он покоился на фундаменте из массивных блоков, вырезанных из небольшого застывшего озерца. Машина с огромной циркулярной пилой стояла тут же, перед ней грудой валялось несколько прозрачно-серых валунов.
Эрвин выскочил из саней, помог спуститься Фине и по накатанной дорожке прошел к широким ступеням, поднимающимся к портику с ледяными колоннами.
— Я знала, что Лончар увлекается ледовой скульптурой, но чтобы он мог сделать такое… — проговорила девушка, поднимая голову и пытаясь рассмотреть крышу этого сверкающего сооружения.
Они вошли в просторный холл, напоминающий лабиринт от обилия колонн, поддерживающих тяжелый свод. Яркое пятно солнца виднелось за серой стеной, но сюда его лучи проникали только сквозь узкие окна, отчего в зале стоял полумрак. Сверху доносился пронзительный визг электропилы, вгрызающейся в ледяные глыбы.
Третий этаж дворца был еще не завершен. Солнечные лучи отражались от едва намеченного контура стен. Четыре массивных колонны тянулись вверх в самом центре площадки, но поддерживать им было пока еще нечего, и над ними нависало только бездонное синее небо. Лончар, закутавшийся в медвежью накидку с капюшоном так, что наружу не высовывалось и носа, орудовал автоматической круглой пилой на длинной ручке. Каждый раз, когда он прикасался к необработанной заготовке, вокруг разлетались снопы ледяных брызг.
Эрвин махнул рукой Фине, чтобы она дожидалась сзади, и быстро зашагал к Лончару. Пила прекратила свой оглушительный скрежет и замолкла. В наступившей тишине стало слышно, как хрустят ледяные осколки под ботинками Эрвина. Человек в медвежьей накидке распрямился и вытянул вперед круглую пилу, зубья которой по инерции продолжали вращаться.
— От кого ты тут прячешься? — приближаясь, выкрикнул Эрвин.
— Не подходи! — с угрозой ответил человек в медвежьей шкуре. — Тебя объявили предателем. Каждый из членов братства обязан тебя обезвредить.
— Обезвредить — значит прикончить?
— Именно, причем без лишних разговоров.
— И кто мог отдать такой приказ?
— Только очень большое начальство. У рядовых братьев нет доступа к общей рассылке.
— Ты мне мозги пудришь! — гневно вскричал Эрвин. — Я был у босса. Он сам дал мне задание найти крысу.
— А почему тебя выпустили из-под ареста? Что такого ты сказал безопасникам, что вдруг стал им своим?
— А что ты натворил такого, что прячешься за внешним обводом?
— Я не прячусь! — отступая на несколько шагов, проговорил Лончар. — Это дворец Ледяного царя. Он придет уже скоро. Ты сам знаешь: этому городу осталось недолго. Скоро всем наступит конец. Выживут избранные.
— И где они будут жить? Здесь, на морозе?
— Здесь будет храм новой веры. А жить мы будем в раю.
Эрвин попытался выхватить у него пилу, но Лончар нажал кнопку, и круглое лезвие закрутилось со скрежетом, режущим ухо.
