– Брось, все это идеалистическая чушь! Не станешь же ты подобно экзальтированным и малообразованным акторианцам, утверждать, что Кольцо – знак высшей милости, оградившей город от мерзостей, творящихся в мире? Как учит их новая религия портенианство: Актория – чистилище, а Кольцо – врата в мир идеальных форм! Чудо-Об-Избранных!
Коллега нарисовал рукой воображаемую идеальную форму.
– Возможно, это и впрямь чудо, – сказал Сатрэм. – Ибо сказано в пророчестве: «И небеса свернутся, как свиток; и все воинство их падет, как спадает увядший лист с лист с виноградной лозы, и как увядший лист – со смоковницы» [1]
– Чепуха! – усмехнулся коллега. – Древние сказки! А я предпочитаю факты! Что мы знаем? Кольцо появилось над Акторией после прохождения вблизи Земли гигантского облака космической пыли. На большой высоте над городом образовалась гигантская фигура в форме тора, состоящая из вязкого темного вещества. Можно предположить, что внутренний шлейф Кольца сформирован из продуктов горения, оставшихся после вторжения в атмосферу некоего небесного тела при его резком торможении, а затем распаде. Вот внешнее силовое поле – это загадка посложнее. Кто его создал? Что стало с миром за его пределами? Вероятнее всего, там не осталось ничего, кроме гари и пепла.
Сатрэм отрицательно покачал головой.
– Пылевое облако, продукты горения, небесное тело…, – возразил он. –Что за тело? Все это догадки, и нам, похоже, не остается ничего другого, как обратиться к астрологической космограмме Земли. А она говорит о наличии оскулирующей Черной Луне, физический смысл которой – математическая идеализация, усредненное движение истинного апогея лунной орбиты.
Коллега фыркнул:
– Это что, астрология?!
– Именно! И вот, что написано в древних трактатах: «Она Черная Луна, сумеречная всадница, похотливый дух, порождение тьмы, дочь огня, рожденная из лавы кровоточащей горы Атлен еще до возникновения звезд… Она Лилит».
– Черная луна? Да это же полная чушь! Ты ученый, в конце концов!
Коллега повысил голос, но Сатрэм продолжил:
– Нет, позволь! Что мы наблюдаем сегодня? По городу бродят странные создания. Существа с клыками хищников или птичьими перьями вместо волос, с повадками гиен или мелких грызунов. Откуда они? Эти твари черпают ментальную энергию людей, раскидывая что-то вроде невидимых сетей, в которые попадают легко внушаемые и управляемые люди. Кто они? Продукты горения, углеродная сажа? А давай-ка вернемся к нашим «сказкам». Ведь я посвятил их изучению всю жизнь! «Она не будет нуждаться ни в отце, ни в матери, ни в детстве; она прямо явится путем черного чуда в облике женщины. Она желанна и прекрасна, но недоступна обычным людям. Ее поцелуй дарит смерть. Ее дети ни на кого не похожи. У них по три пары рук, змеиный хвост и огромная сила. И князь тьмы совершит еще одно чудо – при помощи воплощенной Лилит он породит полулюдей-полуитв. Размножаясь стремительно, как рыбы или земноводные, они через две-три генерации достигнут численности почти в миллион. Античеловечество хлынет на лицо земли» [2]. Не в этом ли ключ к разгадкам глубочайших тайн человеческой природы? Что ты скажешь на это?
Скрывая досаду, коллега возражал:
– Скорее всего, постепенные изменения фенотипа человека и млекопитающих, похожие на мутации, происходили уже давно под влиянием неблагоприятных факторов среды, как результат болезней. Регрессивная эволюция организмов при переходе к сидячему образу жизни, паразитизму. А длительная и вынужденная замкнутость внутри Кольца лишь запустила катагенетические процессы. Изменения, стремительные и необратимые, породили существ, напоминающих одновременно и человека, и животное, – катаморфов…
… Как давно это было! Что бы он сказал теперь?
Как удивительно зыбок переход из одного состояния в другое. Но это утвердило Сатрэма в мысли, что сознательная жизнь может продолжаться независимо от формы физического тела. Ему снились сны, в которых сплеталось былое и еще не свершившееся…
---
Он часто возвращался туда, в полуразрушенную башню на окраине Актории.
Здесь давно царило запустение – повсюду толстый слой пыли, осклизлая грязь…
Растянувшись на полу, он мысленно вымаливал прощение у Милолики. Он считал себя виновным в ее гибели. Память вновь и вновь возвращала его к тому роковому дню…
…Сатрэму нравилась работа в Университете Актории. Общение со студентами, взаимодействие с коллегами – все это позволяло поддерживать баланс жизненной энергии и давало средства для содержания уютного дома в одном из самых престижных кварталов.
Милолика была образцовой женой. Она наводила порядок, готовила еду, встречала его с улыбкой. Возможно, она и догадывалась об его интрижках и знала о рыжеволосой преподавательнице с кафедры математической лингвистики, но никогда не заговаривала об этом. И все же он чувствовал себя виноватым.
Именно он спланировал ту поездку. Покупкой изысканного тура он словно извинялся перед женой, предполагая, что это поможет им вернуть утраченную близость.