За этими и другими мыслями, за странными грезами, которые все чаще посещали ее в часы праздности, за чтением книг и за игрой в шахматы, время сгорало, как дрова в камине, и вечером пятого дня пути они прибыли в Герад. От этого города вглубь континента можно было двигаться по одной из трех основных дорог, но Герде и ее спутникам нужен был Старый Соляной тракт - древний путь через горы Водораздела, и здесь у путешественников возникла серьезная проблема. Карет в этих землях за ненадобностью не водилось в принципе, и, если не ехать верхом, то выбор был невелик: путешествовать в двуколке или пешком. Однако ехать в этих повозках - уж Герде ли не знать, - будет, мягко сказать, некомфортно и совершенно определенно - долго и тряско. Поразмыслив над открывшимися перспективами, Герда решила, что она нанималась в наемницы, а не в страдалицы, и объявила о готовности пересесть в седло.
- Да не страдайте вы так, господа! - успокоила она наемников. - Ничего со мной в седле не случиться. Хуже, чем в телеге мне уж точно не будет, а я верхом с детства езжу. Привыкла.
Не то, чтобы ей так уж хотелось бить задницу и другие нежные места о седло, но альтернатива была куда хуже. Единственное, чего опасалась Герда, это того, что наемники "упрутся рогом" и не позволят ей ехать в мужском седле, но, к счастью, обошлось. Старшина наемников Юэль Брух неожиданно легко согласился с Гердой и приказал своим "не встревать".
- Надо будет завтра выяснить, где можно купить дамское седло, - почесал голову один из наемников.
Задача, что и говорить, не из простых. Места в среднем течении Лавоны были дикие, и дамские седла здесь никому, даже теоретически, были не нужны.
- Никаких дамских седел! - отрезала Герда, которой до тошноты надоело быть "нежной барышней". - Поеду в мужском. У меня на такой случай даже специальное платье есть. Так что не волнуйтесь, господа! Однако вещей у меня много, так что кроме верховой лошади, мне понадобятся так же, как минимум, две вьючных.
- Согласен, - веско бросил старшина Брух. - Решено, едем на лошадях. Как смотрите, леди, взять моего запасного коня?
На барке вместе с ними прибыл небольшой табун, который вели с собой наемники. Их собственные кони, а также заводные и вьючные.
- Почту за честь, - улыбнулась Герда, и вопрос был окончательно закрыт.
Тем не менее, в дорогу вышли только через два дня. Ждали оказии - очередного каравана, двигаться с которым было всяко-разно лучше, чем впятером. Но нет худа без добра. Пока суд да дело, закупили продукты, отдохнули, привели в порядок сбрую и оружие и переговорили накоротке. Последнее касалось Герды и Юэля Бруха.
Он подошел к ней в таверне, где они все устроились обедать. Герда по обыкновению сидела за столом одна, но в тот момент, когда покончила с жарким из козлятины, к ней подсел старшина, поставив перед собой большую кружку с темным пивом.
- Позволите, госпожа?
- Садитесь, Юэль, - кивнула она. - И пора бы понять, я не знатная дама, хотя и происхожу из старинного рода. Со мной можно сидеть за одним столом и говорить со мной можно тоже.
- Это хорошо, госпожа. Тогда позвольте вопрос. Зачем вам столько оружия?
"О, как! - удивилась Герда. - А я по простоте душевной думала, что никто ничего не замечает".
- Столько - это сколько? - спросила она вслух.
- Засапожник в левом голенище...
- Есть такое. Что-то еще?
- Кинжал в плаще и, наверняка, прячете в платье стилет.
- Вы наблюдательный, - усмехнулась она и смочила горло вином. - Что еще заметили?
- У вас, госпожа, очень внимательный взгляд. Такое впечатление, что вы все время начеку.
"Вот же черт глазастый на мою голову!" - искренно расстроилась Герда. Она, и в правду, не думала, что так легко позволит кому-нибудь себя прочитать.
- Девушкам в нынешние времена приходится нелегко! - тяжело вздохнула она.
- Двигаетесь вы легко, ходите иногда так, словно крадетесь... И в связи с этим, у меня возник еще один вопрос. Не может так случится, что где-нибудь в сундуке вы возите палаш или что-нибудь в этом роде?
- Да, - кивнула она, - у меня есть абордажный меч под мою руку. Чуть короче стандартного и немного уже. Что-то еще?
- В Венге за день до нашего отъезда кто-то резкий убил четверых разбойников. На троих из них следы рубящих и колющих ударов. Меч по всей видимости. Но оставшаяся в живых женщина, являвшаяся главарем банды, утверждает, что всех их убила женщина.
"Вот и оставляй некоторых в живых! - покачала Герда мысленно головой. - Все-таки гуманизм сильно переоценивают!"
- Женщина? - спросила она вслух. - Серьезно? Убила четверых разбойников?
- Вот и я засомневался, - подтвердил Юэль. - А потому спрошу. Кто вы, леди?
- Ваши люди тоже задаются этим вопросом?
- Нет, - усмехнулся старшина. - Теперь убьете меня, госпожа?
- Вообще-то могла бы.
- Засапожником? - поинтересовался мужчина.
- Спицами, - показала Герда на свою прическу.
На самом деле, легче было бы отравить, но о таком не рассказывают даже союзникам.
- Деревянными спицами? - нахмурился наемник.
