Термоядерный взрыв потряс Америку. И дело было даже не в том, что почва сотрясалась по всей стране, от череды землетрясений. Гораздо сильнее на людей повлиял эмоциональный фактор. Скрыть тот факт, что произошёл взрыв термоядерной бомбы, не было никакой возможности.
И люди ужаснулись, представив, что бомба могла взорваться в более людном месте, и сейчас вместо какого-нибудь крупного города могла быть огромная воронка и выжженная радиоактивная пустыня. Счёт жертв мог идти на миллионы.
И у людей возникали мысли, что, может быть, это не единственная бомба, оказавшаяся в руках террористов. Уверениям Правительства, что всё под контролем и подобное не повторится, уже никто не верил. В любой момент могла начаться паника.
Джессика немедленно вылетела в Вашингтон на экстренное заседание Оперативного Штаба.
В этот раз атмосфера в зале, где проходило заседание Штаба, была совсем другой. Облегчение, вот то чувство, которое испытывало большинство участников совещания.
Наконец, наступила определённость. И теперь можно было действовать по привычным схемам, в соответствии с инструкциями. Это уже была привычная работа, где не было место неопределённости.
Да и последствия теракта были на первый взгляд гораздо менее катастрофическими, чем ожидалось. Всё же взрыв произошёл в пустынной, малонаселённой местности. По сравнению с возможным взрывом в Нью-Йорке или Лос-Анджелесе, это можно было считать невероятной удачей.
Главной задачей Штаба в данный момент было оценить нанесённый ущерб и возможные последствия. Ну и, само собой, принять меры по ликвидации последствий катастрофы.
Вояки почувствовали себя в своей стихии и распинались вовсю, подобно павлинам распушив хвосты. Они даже снизошли до объяснения для гражданских штафирок, что это за хрень такая, этот самый термоядерный взрыв и с чем его едят.
Поражающих факторов наземного термоядерного взрыва, несколько.
Ударная волна, возникающая в результате взрыва, способна разрушить здания, сооружения и поражать людей, находящихся вне укрытий.
Световое излучение поражает органы зрения людей, не принявших необходимые меры предосторожности.
Проникающая радиация оказывает ионизирующее и разрушающее воздействие на молекулы тканей человека, вызывает лучевую болезнь.
Радиоактивное заражение местности делает большие территории в местах выпадения радиоактивных осадков на многие годы непригодными или опасными для жизни.
И, наконец, электромагнитный импульс, который выводит из строя электрическую и электронную аппаратуру, нарушает радиосвязь.
В казённых формулировках вояк всё это звучало не особо грозно.
Но это всё теория. Реальность последствий применения ядерного оружия выглядит гораздо более удручающе.
Например, бомба, сброшенная на Хиросиму, имела мощность всего 20 килотонн тротила. Значительная часть города с населением более трёхсот тысяч человек, была разрушена. От взрыва погибло сразу 70 тысяч человек, ещё 60 тысяч умерли от лучевой болезни, ожогов и ранений.
Город был почти полностью стёрт с лица земли. Впоследствии умерло ещё около 50 тысяч человек от лучевой болезни.
Аналогичная картина была и от применения бомбы такой же мощности в Нагасаки.
Мощность термоядерной бомбы, взорванной террористами в Йеллоустонском национальном парке, была 25 000 килотонн в тротиловом эквиваленте. То есть в тысячу раз мощнее бомб, разрушивших Хиросиму и Нагасаки.
Сам взрыв бомбы, даже учитывая удалённость эпицентра взрыва от крупных городов, принёс ужасающие бедствия. Но это если рассматривать ситуацию с точки зрения рядового обывателя.
С точки зрения военных, всё было не так уж и плохо. Радиус зоны поражение составил примерно сто километров. Были разрушены несколько мелких городков и погибло около десяти тысяч жителей и туристов. По сравнению с возможными потерями от взрыва в Нью-Йорке или другом крупном городе, это были допустимые потери.
Была нарушена радиосвязь и повреждено большинство электронных приборов на много сотен километров вокруг. Зона радиоактивного поражения составило около 150 километров в диаметре.
Наиболее крупным из окрестных населённых пунктов оказался город Джексон с населением около десяти тысяч человек, находящийся на расстоянии 150 километров от эпицентра взрыва. Взрывная волна дошла до города уже ослабленной, хотя в большинстве домов были выбиты стёкла, но сильных повреждений воздушный фронт не нанёс. Землетрясение средней силы, возникшее после взрыва, разрушило небольшую часть зданий. В целом ничего критичного.
Зона радиоактивного заражения постепенно расширялась и вскоре должна была достигнуть границ города. Так что требовалась временная эвакуация жителей, но не экстренная.
В итоге, по общему мнению военных и представителей силовых структур, заседавших в Штабе, последствия теракта были не столь разрушительными, как ожидалось.
Президент и Правительство в целом придерживались того же мнения.
На первый взгляд возникал вполне естественный вопрос, какого хрена? Какого хрена, террористы взорвали бомбу не в одном из густонаселённых мегаполисов, а в пустынной местности?
А причина была весьма проста, террористы рассчитывали пробудить Йеллоустонский супервулкан. В недрах вулкана на глубине около десяти километров расположена огромная магматическая камера, объёмом в 4000 кубических километров.
По предсказаниям учёных извержение супервулкана способно вызвать мировую катастрофу, способную уничтожить человеческую цивилизацию, прежде всего в Америке и Канаде.
И дело даже не в потоках лавы, которые вряд ли вырвутся за пределы Национального Парка. Куда большую опасность представляет пирокластический поток — смесь обломков горной породы, вулканического пепла и газов, который сметёт всё на своём пути. Этот поток уничтожит всё живое в радиусе 80 километров, покрыв поверхность земли слоем пепла толщиной до 3 метров. Да и в радиусе до 130 километров слой пепла хотя и будет малость поменьше, но двух метров тоже вполне достаточно, чтобы уничтожить всё живое.
Кроме пепла, в атмосферу попадёт огромное количество оксида серы. Сернистый газ отравит всё вокруг, а аэрозоль серной кислоты вызовет кислотные дожди.
В дальнейшем облака пепла и аэрозоли нарушат влияние парникового эффекта, вызвав охлаждение климата в планетарном масштабе, что приведёт к новому ледниковому периоду.
Таковы были предсказания учёных.
И, похоже, террористам удалось добиться своего, так как события начинали развиваться именно по этому сценарию. Если бы это случилось в Средние века, то под угрозу было бы поставлено само выживание человечества. Но при современном уровне развития, все эти трудности были преодолимы. Хотя в первую очередь пострадают именно Америка и Канада, которые будут отброшены в своём развитии на сотни лет назад.
Это было ужасно. Но с этим Американская нация могла справиться, хотя и будет трудно.
По крайней мере, так полагали Штаб, Президент и Правительство.
А вот Джессика была в этом не так уверена. Её смущала мысль, что Алисия Шедоу, которая стояла за этим чудовищным преступлением, не могла не понимать, какие последствия будет иметь термоядерный взрыв и пробуждение супервулкана.
Это был сильный удар по Америке, но подобное не могло обеспечить мировое господство Доминаторов. Должно было быть что-то ещё. Чего не могли понять и предвидеть все эти вояки. Похоже, что Алисия знала что-то недоступное другим. Что-то такое, что должно было кардинально изменить расклад сил на планете.
Но убеждать твердолобых вояк, что проблемы ещё не закончились, было бесполезно. Джессику просто все избегали. С ней даже не спорили, а просто ссылались на срочные дела и ретировались. Даже Директор ЦРУ Джеймс Грей, до того выступавший её союзником, теперь её сторонился. Поэтому уезжала Джессика после заседания Штаба в настроении отвратнейшем и в ожидании грядущих неприятностей.
Так как она не верила, что всё закончилось, то, вернувшись домой, Джессика отдала Брюсу Тернеру и Дугласу Макгрегору распоряжение, не отменять боевые дежурства и готовится к неприятностям, так как она не сомневалась, что они неизбежно последуют.
Джессика не без оснований не доверяла мужланам из спецслужб, которые спешили отрапортовать о завершении кризиса. Зато она верила аналитикам Братства, которые утверждали, что опасность не только не снизилась, но и продолжает расти. Причём эпюры напряжений показывали, что опасная зона начинает расширяться от эпицентра взрыва и по прогнозам в ближайшее время распространится на всю территорию США и большую часть Канады, после чего продолжит движение в сторону Мексики и стран Южной Америки.
Аналитики пока не могли идентифицировать вид этой опасности и насколько она угрожает другим континентам. Но прогнозы были самые неблагоприятные.
Ясно было одно, что центр опасности находится на месте супервулкана, и чтобы быть в курсе происходящих событий, нужно было отправить туда наблюдателей, чтобы на месте контролировать происходящее. Чем Джессика и собиралась заняться.
И кроме того, она не стала отменять режим чрезвычайного положения в Штате Нью-Джерси. Это было её решение, как Губернатора штата, несмотря на негативную реакцию Оперативного Штаба и Администрации Белого дома.
Разумеется, обстановку в окрестностях супервулкана отслеживали. Власти вели круглосуточный мониторинг ситуации.
Если двигаться от ближайшего уцелевшего города Джексон в сторону бывшего заповедника. Двигаться, имеется в виду в переносном смысле, потому что толстый слой пепла делал передвижение по земле невозможным.
Поэтому в качестве средств слежения в основном использовались дроны различных модификаций. По мере продвижения такого дрона с высококлассной оптикой к эпицентру взрыва оператор наблюдал следующую картину.
На отрезке пути около ста километров толщина слоя пепла по мере приближения к эпицентру взрыва постепенно росла, достигая десятка метров.
Затем, когда до эпицентра оставалось несколько десятков километров, появлялись потоки застывшей, но ещё раскалённой багровой лавы.
И наконец в поле зрения наблюдателей появлялся сам кратер супервулкана диаметром несколько десятков километров. В глубине кратера бурлило озеро раскалённой лавы.
К сожалению, развитие технологий сделало людей беспечными. Они во всём теперь привыкли доверяться технике и различным умным компьютеризированным устройствам. Поэтому никто не догадался взглянуть на кратер супервулкана в ультрафиолетовом диапазоне.
А если бы какой-нибудь дотошный наблюдатель всё же догадался, то увидел бы весьма занимательную картину. Из жерла вулкана бил столб слабосветящегося газа, который уходил вверх на десятки километров. Это напоминало фонтанирование гейзера, выбрасывающего потоки воды или раскалённого пара. Только масштабы здесь были несравненно больше.
Раскалённый газ поднимался на десятки километров в атмосферу. Но затем, так как он был тяжелее воздуха, по мере охлаждения начинал стекать вниз и покрывать землю толстым слоем, подобно невидимому туману.
Газ без цвета, без запаха, без вкуса. Эта субстанция растекалась по окрестностям, постепенно приближаясь к ближайшему городу, находящемуся на его пути.
В городе Джексон после взрыва была объявлена эвакуация. Но людей было много, более десяти тысяч, и эвакуация шла медленно. Да власти особо и не торопились, считая, что всё самое худшее уже позади.
Первые заболевшие появились на следующий день после того, как невидимый газ достиг окраин города. Первоначально это напоминало обычную простуду. Высокая температура, покрасневшие слезящиеся глаза, насморк и сухой кашель.
Врачи решили, что это результаты воздействия выбросов сернистого газа и радиации. Но затем заразившиеся люди стали терять сознание и впадать в кому. В течение нескольких дней несколько тысяч жителей города, которых не успели эвакуировать, впали в странную спячку, причём температура тела у них превысила все мыслимые пределы, поднимаясь до пятидесяти градусов. Для человека такая температура означала смерть.
Но люди оставались живыми, хотя и без сознания. Это был странный сон. Сон, похожий на смерть.
В городе и его окрестностях был объявлен карантин. Территория была оцеплена полицией и подразделениями Национальной Гвардии. Ситуация напоминала то, что происходило в Средние века во время вспышек чумы. Из города никого не выпускали.
Что было ещё более удивительно, неизвестная эпидемия охватила не только людей, но и животных. Собаки и кошки тоже массово впадали в летаргический сон.
Миссис Смит была одинокой пожилой женщиной. Проживала она на окраине городка и стала одной из первых жертв таинственной инфекции. Родственников у пожилой женщины не было, а немногочисленным знакомым, проживающим в городке, было сейчас не до неё.
Поэтому миссис Смит уже несколько дней лежала на полу в кухне, так и не успев добраться до дивана, после того как выпила, немного чая с молоком и мёдом, пытаясь справиться с инфекцией, которую она ошибочно принимала за простуду.
Последней мыслью миссис Смит было беспокойство о некормленых домашних питомцах. Одиночество старушке скрашивали пёс Чарли и кошка Молли. Собака была небольшой дворняжкой, а Молли, напротив, крупной кошкой местной породы, которая была ближе к лесным диким котам, чем к домашним кошечкам.
Надо сказать, что несмотря на принадлежность к вечно враждующим видам, кошка с собакой уживались довольно мирно.
Беспокойство хозяйки о том, что её домашние питомцы останутся голодными, было напрасным. Так как неизвестная зараза одинаково безжалостно косила как людей, так и животных.
Поэтому Молли, свернувшись в клубок, лежала на веранде, едва подавая признаки жизни, а Чарли валялся на голой земле возле крыльца.
С собакой явно творилось что-то неладное. За эти несколько дней, пока она была в беспамятстве, с ней творились странные превращения. Когти на лапах вытянулись и заострились, как у рыси. Клыки тоже увеличились и уже не вмещались в пасти. Тело собаки тоже изменилось и представляло теперь собой клубок мышц и сухожилий. Это была всё ещё собака, но какая-то искорёженная.
Прошло уже около шести дней с того момента, как пёс впал в спячку. Время близилось к вечеру, когда глаза твари внезапно распахнулись и она уставилась на окружающий мир багровыми глазами с вертикальными зрачками.
Первое, что ощутила тварь, бывшая ранее псом, было чувство дикого голода. Перестройка организма требовала большого количества энергии, и инстинкты вопили о необходимости отправиться на поиски добычи.
Тварь несколько неуклюже поднялась на лапы, ещё не привыкнув к новому телу, затем встряхнулась и по ступенькам крыльца поднялась на веранду. Взгляд её адских глаз остановился на тушке безвольно валявшейся на полу кошки.
Некоторое время тварь тупо пялилась на Молли, а затем, утробно рыча, накинулась на беспомощную добычу. Чудовищные челюсти переродившейся твари легко рвали жилистую кошачью плоть и дробили кости.
Сожрав бедное животное, тварь прислушалась к своим ощущениям. Голод притупился, но не пропал. Он отступил вглубь исковерканного тела, но было понятно, что это ненадолго.
Тварь принюхалась и ощутила запах горячей человеческой плоти внутри дома. Подойдя к двери, тварь попыталась её открыть, но у неё ожидаемо ничего не вышло.
Некоторое время тварь стояла в раздумье. Выбор был невелик: или отправиться на поиски добычи на улицах города, или караулить добычу, затаившуюся в доме.
Наконец, тварь решила, что человек, находящийся внутри, рано или поздно захочет выйти на улицу и откроет дверь.
Поэтому она улеглась сбоку от двери и приготовилась терпеливо ждать.
