– На мой взгляд, – возразил Шаховской, – трагедия Жизель в том, что между ровней – охотником, и стремлением к роскоши и богатству, она выбрала второе. Друг детства, надёжный, верный и влюблённый, резко стал ей не нужен, как только рядом появился принц, который поманил сладкой жизнью.
– Она не знала, что этот юноша принц!
Галактион Родионович приподнял брови:
– По-вашему, так сложно спутать простолюдина с аристократом? «Ах, обмануть меня нетрудно. Я сам обманываться рад».
Даша испытала настоятельную потребность ударить его. В пах. И желательно не коленом, а чем-нибудь пожелезнее. После второго звонка дамы и кавалеры начали покидать буфет.
– Власть, статус и деньги – это то, к чему стремятся люди, – холодно продолжил Шаховской, его губы чуть кривились. – И нежные девушки вовсе не исключение. Любая, самая нежная и романтичная, между охотником и принцем, выберет принца.
– Вы осуждаете тех, кто пытается хоть как-то облегчить себе жизнь?! Да что вы можете знать об этом?! Вы создали общество, в котором других вариантов выжить нет. Или женщина занимает низшие ступени социального положения или удачно выходит замуж. С этим вашим культом нежных и кротких хранительниц домашнего очага вы совершенно хладнокровно смотрите на тех, кто вкалывает на тяжких работах, прозябая в нищете. Мужчина может пробиться наверх умом, верностью, знаниями, силой, чёрт возьми, но не женщина. Наш удел – выйти замуж. Наша единственная ценность – красота лица и долбанная кротость. Наша миссия: понравиться кому-то, кто прячет член в штанах. И да, это общество создали вы. И вы же смеете осуждать нас за продажность!
Она резко встала, сдёрнула салфетку с колен. Неожиданно Шаховской перехватил тонкое запястье девушки, удержал её.
– Мария Ивановна, извините меня, если я задел вас. У меня в мыслях не было как-либо вас оскорблять …
– Меня? Да что вы. Меня вы не оскорбили. Вы оскорбили
– Прошу вас.
Даша, сгорая от ярости, снова села, положила руки на колени, стиснув их в кулаки. Принудила себя опустить горящий взгляд.
– Третий звонок, – процедила, тяжело дыша и пытаясь успокоиться. – Простите, князь. Мне пора. Хочу увидеть, как Жизель и другие девушки будут затанцовывать принца до смерти. Всегда любила второй акт больше, чем первый.
– Я вас растрою: Жизель и во втором акте выберет принца. До смерти затанцуют охотника. Многозначительно, не так ли?
Она гневно взглянула на него. Чёрные глаза оборотня чуть поблёскивали золотистыми искорками.
– Шаховской. Князь Шаховской… Вспомнила, откуда знаю это имя. Это же вы погибли в Курске, разве нет?
Его губы конвульсивно дёрнулись, а спокойно лежавшие на столе ладони сжались в кулаки.
– Впрочем, нет. Это ваш отец, я перепутала. Вы же живы, значит, точно не вы.
Даша мило улыбнулась, окончательно вернув себе самоконтроль, и снова пригубила вино, наблюдая за врагом из-под ресниц.
– Не я, – согласился Шаховской сухо. – Мой отец и моя мать.
– Мои соболезнования. Как это произошло? Как мог погибнуть генерал Опричнины? Да ещё и родственник императора! Его же должны были спасать в первую очередь? – безжалостно продолжила напирать Даша.
– Вы больше не торопитесь на балет?
– Очень вкусное вино. И мороженое. Намного вкуснее балета, где героиня дважды наступает на одни и те же грабли. А главный герой – мудак. Не думаю, что после встречи на болоте он изменится. Честно. Так вы расскажете о трагедии, произошедшей с вашими родителями?
– Извольте. Предлагаю вернуться в зал. Мы можем продолжить беседу в императорской ложе.
– Вы меня приглашаете?
Он усмехнулся:
– Да. Вы сообразительны.
Даша поднялась и машинально оправилась. Вытерла губы шёлковой салфеткой.
– Я готова.
Шаховской предложил ей руку, и они покинули безлюдный буфет.
– Вы не оплатили, – заметила девушка.
– Это всё вычитается с моего счёта автоматически, – князь пожал плечами. – Могу ли пригласить вас в ресторан после балета?
– Можете. Но это не значит, что я соглашусь. Вы же помните: я приехала за женихом, а из вас жених… Ну так себе.
Даша окинула оборотня скептическим взглядом. Тот остановился в изумлении.
– И чем же я вас не устраиваю как жених?
– Вы мне неровня. А я не из тех девушек, кто ловит журавлей. Не хочу, знаете ли, провести последние годы жизни, утопая в водке и рыдая над несбывшимися несбыточными надеждами.
– Ловко она тебя, Гал! – раздался добродушный смех позади них.
Девушка обернулась, вздрогнула и замерла, растерявшись. Поклон? Реверанс? Но ведь в брюках реверансов не делают… Лихорадочно попыталась вспомнить уроки по этикету. Шаховской опустил голову в лёгком поклоне, а затем пожал руку императору.
– Изяслав, ты не предупреждал, что явишься.
– Вот такой я весь внезапный.
Десять лет прошло. Больше. А он ни капли изменился. И что-то в груди верноподданнически стукнуло в рёбра. Даша отвела взгляд.
– Представишь меня своей даме? – жизнерадостно предложил Изяслав Святополкович.
– Государь, позвольте представить вам очаровательную Марию Ивановну, прибывшую из Москвы в поисках жениха.