– Откуда ты знаешь, что Иван утонул?
Никита рубил дрова для бани, а Элина помогала их складывать. Морозный воздух розовел над крышами дома и сарая, над темнеющими за забором елями. Под ногами приятно похрустывал и поскрипывал снежок.
– Его «следователь» убил, этот «Азарий»… – ответила девушка. – Я…чувствовала его мысли. Он сначала явился в село, сбил Ивана с толку своими рассказами, что на середине озера какая-то полынья образовалась, что это неспроста… Дядя Ваня, наверное, решил, что это сама Царица Змей ему свой знак подает, ну и…
– Иван любил ходить на озеро? – спросил Никита. – Что его так привлекало?
– Не знаю, – Элина пожала плечами. – Он думал, что у озера, в пещере, есть вход в подземное царство Змей. Там, будто бы, существуют длиннющие туннели, который ведут то ли вниз, под озеро, то ли еще куда-то. И если знать дорогу и пойти по ним, то они приведут в подземные чертоги, полные золота и драгоценностей. Там, под невероятной толщей земли живет удивительный мир, полный садов, посреди которых возвышаются дворцы из хрусталя и нефрита… Там растет Дерево Бессмертия – персик, который цветет и плодоносит одни раз в шесть тысяч лет! И кто поест его плода, станет вечно молодым… А вместо света там сияют рубины, изумруды и бриллианты, которые ярче солнца!
– Иван верил во все это?
– Да… – Элина мечтательно вздохнула. – Он часами мог рассказывать о подземном царстве Царицы Змей. Так приятно было слушать!
– А… как он погиб?
Девушка немного помолчала. Потом отнесла дрова в сарай. Никита решил, что она не хочет говорить о смерти Ивана. Она любила его, когда-то он спас ей жизнь, привел в лесной дом… Но Элина просто собиралась с мыслями. Пока Никита рубил, она начала вспоминать:
– Иван сразу стал собираться на озеро. «Азарий» увязался за ним, всю дорогу бубнил про клад…
– Ну, где полынья? – спросил Иван, когда они пришли.
– Там, за сугробом! Ее снегом припорошило.
Иван и пошел по льду прямо на середину озера, «следователь» за ним. Лед был очень крепкий, и дядя Ваня все удивлялся, как полынья образовалась и почему не замерзает. «Азарий» шел за ним, след в след.
– А почему тебя дураком называют? – спросил он Ивана. – Я вижу, ты мужик с головой, соображаешь! Конечно! Клады на дороге не валяются, они надежно спрятаны, и достать их непросто. Вот народ удивится, когда ты сокровища отыщешь! Сразу зауважают!
