Послышался противный треск. Толпа болельщиков встретила его одобрительным ревом. Эсме ловко отпрыгнула назад, и они со Слоутом отступили друг от друга.
Слоут отходил, пошатываясь. Одно из его большущих жвал болталось, повиснув на полоске хитина.
Эсме выпрямилась, тяжело дыша. Последняя атака далась ей нелегко. Хотя она и ранила Слоута, но рана не так уж сильно его обеспокоила. На самом деле она добилась только того, что здорово разозлила чудовище. Между тем Слоут находился довольно близко от края арены — задняя часть его туловища была в тени, всего метрах в трех от черной каменной стенки. Этого могло хватить.
Неожиданно Слоут резко сорвался с места и, нацелив свою раненую голову в живот Эсме, сбил ее с ног, и она упала на спину. Слоут проворно вонзил в песок две передние клешни, и Эсме оказалась в капкане.
Чудище смотрело на нее не мигая. С его разбитой челюсти стекала зловонная слизь и с мерзким звуком падала на песок. Но Слоут издал довольное шипение, встал на дыбы и в последний раз глянул на Эсме сверху вниз.
И увидел, что она улыбается.
Толпы зрителей разбушевались. Все ревели, вопили, визжали, тявкали. Но кроме этого страшного шума Слоут вдруг услышал другой звук. Раскаты ритмичного грохота звучали все ближе и ближе. Улыбка на губах маленькой вкусной землянки превратилась в злорадную усмешку. Слоут был огромен — что да, то да, но мозг у него был крошечный, как у любого насекомого, и в этом крошечном мозгу мелькнула догадка.
Слоут изогнулся от боли в тот миг, когда на него наступила гигантская корова. Эсме проворно приподнялась и отскочила на безопасное расстояние. Эхо удара копыт Гладраш еще звучало у нее в ушах. Покрытые толстым панцирем бока Слоута треснули, его внутренности растеклись по песку широким мокрым кругом, но его передние лапы все еще пытались оттолкнуться от земли, клешни тянулись к Эсме, глаза злобно глядели на нее. Чудовище все понимало. Только теперь Слоут сообразил, как жестоко его обманули.
Но Эсме уже повернулась к нему спиной. А в следующее мгновение Слоут был мертв.
Третий готов.
Эсме позволила себе сделать глубокий вдох и выдох, после чего настроилась на продолжение боя.
Глаза гигантской коровы налились кровью. Это жуткое животное явно предпочитало наносить удары передними копытами. Не обращая внимания на восторженные вопли своих болельщиков, Гладраш опустила могучую черную голову, заревела и снова бросилась в атаку. На этот раз ее целью стала Инанна.
Эсме пристально наблюдала за Гладраш и великаншей.
Высокорослая синекожая воительница не трогалась с места. Гигантская корова с жутким топотом подбегала к ней все ближе. В последнюю секунду, когда Эсме уже подумала, что Инанна позволит Гладраш растоптать ее, великанша метнулась в сторону, взмахнула ятаганом, и от сокрушительного удара огромный зверь едва не рухнул на песок.
У Гладраш подкосились колени, она проскочила мимо Инанны и врезалась головой в каменную стенку. Ее болельщики — а они занимали целый сектор на трибунах — ахнули от ужаса, вскочили и тут же испуганно опустились на свои сиденья. Гладраш Дерзкая отошла от стенки, повернулась мордой к противнице и потрясла рогатой головой.
А потом замерла и повалилась на бок.
Четвертый готов.
Инанна ухмыльнулась и повернулась к полосе тени, лежавшей вдоль края арены. И тут Эсме увидела Тунку Робкого. Медуза выплыла из тени, расправив вытянутые щупальца. Эсме сама толком не успела сообразить, что делает, а рукоять голубиного меча выскользнула из ее пальцев, и меч полетел над ареной, пролетел над плечом Инанны и пригвоздил третьего гладиатора к черной каменной стенке.
В течение секунды зрители молчали. Тунку Робкий висел, прибитый мечом к камню. Его щупальца недолго подергались и безжизненно повисли.
Пятый готов.
Тут все болельщики снова вскочили на ноги, и трибуны стадиона огласились восторженными воплями. Никто не мог припомнить такого славного Акачаша, как этот. Никто.
Внимательно наблюдая за Эсме, Инанна медленно отступила к краю арены и оторвала взгляд от девушки только для того, чтобы выдернуть из каменной стенки голубиный меч. Мертвый демон-медуза сполз по стенке и шлепнулся на песок. Инанна взяла меч и, взвесив его в руке, оценила баланс оружия. В ее руке голубиный меч выглядел детской игрушкой. Еще мгновение… Движение руки Инанны было настолько стремительным, что трудно было за ним уследить. Великанша швырнула меч Эсме.
Эсме протянула руку, и ее пальцы легко обхватили рукоять меча. Толпы болельщиков затихли в ожидании. Последние двое гладиаторов молча смотрели друг на друга.
— Я не хочу драться с тобой, — сказала Эсме.
Инанна с жалостью глянула на нее и — шшинг! — обнажила еще один ятаган. Теперь она сжимала громадные кривые клинки в обеих руках. Медленно, неторопливо она сделала шаг к Эсме.
— Я хотела сказать: ведь у тебя тоже есть веская причина здесь находиться, верно? — Эсме отвела взгляд от великанши и, посмотрев в сторону королевской ложи, крикнула: — Дай нам обоим то, что мы хотим. Бой окончен!
Ответа, естественно, не последовало.