Карета кружит по узким улочкам среди густой толпы, в которой всё чаще мелькают зелёные профессорские мантии. Наконец мы останавливаемся перед огромным, увенчанным сразу несколькими белоснежными куполами зданием. Это главное здание университета – Белый колледж.
При виде громадного, мокрого от дождя купола я с облегчением вздыхаю.
– Где мои братья? Они уже здесь? – поворачиваюсь я к Лукасу.
– Наверное. – Помолчав, Лукас предупреждает: – Я отведу тебя к ним, а потом мы с тобой съездим к Северному хребту, подальше от суеты, и проверим, как ты управляешься с волшебной палочкой.
Он произносит эти слова спокойно, но взгляд его так настойчив, что спорить с ним совсем не хочется, и я только киваю в ответ.
Довольный моим быстрым согласием, Лукас набрасывает капюшон, выходит под дождь и подаёт мне руку.
Выбираться из уютной кареты совсем не хочется… но рядом с Лукасом мне ничто не страшно. Опершись о его руку и поплотнее стянув у горла плащ, я выхожу наружу.
Под колючими каплями ледяного дождя мы идём к широкой лестнице, которая поднимается к арочному входу. Предвкушая скорую встречу с братьями, я почти забываю о страхе.
Рейф, Тристан, Гарет.
Они здесь, совсем рядом.
Лукас распахивает передо мной тяжёлую дверь и знаком отпускает кучера и охрану. Карета трогается, и в то же мгновение я вступаю в просторный, залитый светом факелов зал, где меня уже ждут… но не те, кого я так надеялась увидеть.
Нас окружают плотным кольцом гарднерийские солдаты, лучники эльфхоллены и чародейки ву трин.
Лукас хватает меня за руку и отталкивает за свою спину, выхватывая из ножен волшебную палочку.
Тишину пронзает скрежет изогнутых мечей, покидающих ножны, и шелест натягиваемой тетивы множества луков. Украшенные рунами изогнутые мечи чародеек и стрелы эльфхолленов нацелены на Лукаса.
– Прочь с дороги! – приказывает эльфхоллен в сером мундире с синей полосой на груди.
– В чём дело? – требовательно спрашивает Лукас у гарднерийского военного с суровым лицом, судя по знакам отличия – широкая серебристая кайма по низу плаща и такие же полосы на рукавах, повыше локтей – главнокомандующего гарднерийскими военными силами.
Это же Лахлан Грей! Отец Лукаса.
Странно… они с Лукасом почти не похожи… вот только упрямые подбородки и изумрудно-зелёные глаза у них совершенно одинаковые.
– Нам стало известно, что маг Эллорен Гарднер никогда не проходила официальной церемонии проверки владения магией, – едва сдерживая гнев, цедит Лахлан Грей.
– Неправда. Меня проверяли, – дрожащим голосом протестую я, выступая вперёд. – Дядя проверял меня… и не раз.
Сама-то я этих проверок не помню, а дядя Эдвин к тому же солгал – сказал, что проверял меня в прошлом году. Тоненький червячок страха понемногу вгрызается мне в душу.
Лукас крепче стискивает мой локоть.
Командир эльфхолленов выступает вперёд.
– Она находится на территории Верпасии, и я беру её под стражу, – хрипло обращается он к Лахлану Грею, не замечая моих протестов.
Лукас прижимает меня к себе.
– Она гражданка Гарднерии. – Лахлан сопровождает свой ответ суровым взглядом. – Вы не имеете права.
– Велика вероятность, что эта девушка – самое страшное оружие на всех Западных землях, – не сдаётся эльфхоллен.
У меня кружится голова, а сердце стучит, как огромный кузнечный молот. Какие глупости. Какое из меня оружие? Во мне ни капли магии…
– Прикажи своему сыну сдаться, Лахлан, – роняет чародейка ву трин, заходя в зал откуда-то сбоку. – Вы окружены, и у нас численное превосходство.
– Я требую вернуть её на земли Гарднерии, – не двигаясь с места, отвечает Лахлан Грей.
– Сначала мы проведём проверку, – не уступает эльфхоллен. – Прямо сейчас. В присутствии представителей от всех рас.
Представители всех рас будут проверять… меня? Лукас всё ещё держит меня за локоть, и я взглядом молю его о помощи.
Лахлан Грей явно раздумывает, выстоят ли его люди против эльфхолленов и ву трин.
– Опусти оружие, Лукас! – наконец командует он.
Однако Лукас яростно обводит глазами ряды противников и даже не думает опускать волшебную палочку. Я уже еле стою, ноги подкашиваются.
– Лейтенант Грей! Я приказываю опустить оружие! – громче требует главнокомандующий.
Лукас раздумывает ещё долгую минуту, прежде чем вложить палочку в ножны, но мою руку не отпускает.
Моё сердце готово выскочить из груди.
– Отлично задумано, Лахлан, – замечает чародейка ву трин. – Столько лет прятать девчонку в Галфиксе…
– Поверьте мне, коммандер Вин, – отвечает отец Лукаса, не сводя с сына гневного взгляда. – Это вышло ненамеренно.
– Никто меня не прятал! – встреваю я, но тут же умолкаю под тревожным взглядом Лукаса.
– Если подтвердится, что она владеет магией, мы возьмём её под стражу, – подаёт голос эльфхоллен.
– Мы не позволим, – неумолимо парирует Лахлан. – Что помешает вам убить её?
Убить?! Меня?! Подавив готовый вырваться всхлип, я хватаю Лукаса за полу мундира.
– Закроем её в башне и выставим общий караул, – предлагает эльфхоллен. – А потом решим, что с ней делать.
– Отошлите половину стражи, и я соглашусь на церемонию проверки, – окончательно капитулирует Лахлан.
