Я немного подумала. Можно, конечно, нагрянуть в замок с официальной проверкой, но совсем не факт, что из этого выйдет что-нибудь путное. Преступнику наверняка удастся уйти, да еще и Нуорси может разгневаться, как-никак лорд. С высшими дворянами, увы, необходимо вести себя аккуратнее.
— Надо наведаться в этот замок под благовидным предлогом, — подытожила собственные размышления я.
Алджи улыбнулся.
— Именно это я и планирую сделать. Сейчас как раз подвернулся тот самый благовидный предлог. Как ты знаешь, приближается годовщина Воссоединения. В Замке Надежды ее традиционно отмечают. Приглашают гостей. Не очень много: Темный Оплот — место не самое привлекательное для большинства наших сограждан, но кое-какой круг все же собирается. Потомков Александра Уилфорта на это празднество традиционно приглашают. Я был там несколько лет назад; моей матушке тоже доводилось гостить в замке. Но чаще всего мы вежливо отказываемся от приглашения. Не то это место, куда бы хотелось приезжать каждый год, забрасывая все дела. Однако на сей раз я думаю согласиться.
— Действительно отличный повод, — восхитилась я. — Ничего подозрительного.
— Единственное, в чем я сомневаюсь… — Алджи сжал руку в кулак, затем разжал и потряс пальцами, будто смахивая с них невидимую пыль. — …это взять ли тебя с собой.
— Конечно взять! — тут же зацепилась за открывающуюся возможность я.
Еще бы: выезд на такое интересное задание, да к тому же в Темный Оплот!
— Почему-то я не сомневался в твоей реакции, — Алджи снова улыбнулся, но как-то напряженно. — С одной стороны, конечно, я хочу взять тебя с собой. Мне понадобится специалист по темной магии, а учитывая, что ты обладаешь необходимым опытом и к тому же посвящена в это секретное дело, ты — самая подходящая кандидатура. Но…
— Так какие могут быть «но»? — возмутилась я.
— Дело может оказаться опасным, — внятно, как ребенку, объяснил Алджи. — Продажи такого эликсира — это огромные деньги, во всяком случае в перспективе, когда дело можно будет поставить на поток. И ради таких денег люди способны очень и очень на многое.
— Можешь мне об этом не рассказывать, — заметила я, мягко напоминая Алджи, что перед ним не ребенок, а страж со стажем работы в участке. — Однако, помнится, в таверну «Резвый бычок» ты меня взял, хотя там тоже было опасно.
— Я понятия не имел, что дело окажется настолько опасным для тебя. — Алджи скривился, будто выпил бокал очень кислого вина. — Предполагалось, что мы вдвоем будем исключительно сидеть и наблюдать. Знал бы, как все повернется, отправился бы туда с кем-нибудь другим.
— Я тебе отправлюсь с кем-нибудь другим! — фыркнула я, припомнив, какая у нас была в той таверне легенда и как мы ее поддерживали. — Короче говоря, так: я еду с тобой — и точка. Реши только, в каком качестве.
— А в том же самом, что тогда в таверне, — развел руками Алджи. Говорил он с такой интонацией, будто рассчитывал меня этим смутить и заставить изменить свое мнение. Ну или как минимум хорошенько подумать еще раз. — Взять тебя с собой в качестве старшего сержанта я, сама понимаешь, не могу. Я мог бы представить тебя как свою жену, но все знают, что я не женат. Еще один вариант — невеста, но опять-таки…
— …о помолвке тоже бы прослышали, — закончила за него я. — А тайная помолвка — это уже слишком сложная легенда, которая может вызвать подозрения. Просто любовница — гораздо проще и достовернее. Меня все устраивает. А что ты так скептически смотришь? Я, знаешь ли, страж, а не девица на выданье, меня такими мелочами не смутить.
Плечи Алджи легонько затряслись.
— Надеюсь, страж все-таки окажется и девицей на выданье тоже, — заметил он. — Но что касается легенды, любовница действительно лучше всего.
— Ну и что тут такого? — пожала плечами я. — В конце концов, мы действительно любовники, так к чему лицемерить? Единственный вопрос: не случится ли так, что кто-нибудь меня узнает? Маловероятно, конечно…
— Если кто-то из обитателей замка достаточно хорошо осведомлен о делах участка, чтобы узнать тебя в лицо, значит, скорее всего он слышал и о причинах моего понижения по службе. Так что в этом отношении легенда поддерживается. Другое дело, что если за нашей работой достаточно внимательно следят, то и догадаться о причине моего внезапно проснувшегося интереса к ежегодному празднеству будет нетрудно. Но тут уж ничего не попишешь: это риск, на который придется пойти. Однако повторяю: тебе рисковать необязательно.
— Угу, а ты возьмешь для своей самой простой легенды какую-нибудь постороннюю девицу? Держи карман шире! — хмыкнула я, хотя на самом деле не особенно переживала по этому поводу и поехать хотела по совершенно другим причинам.
— Это не «Резвый бычок», а замок, где собирается приличное общество, — успокаивающе объяснил Алджи. — На людях себя надо будет вести пристойно, а поддерживать легенду в закрытой комнате никто не заставляет.
— Не важно, — нетерпеливо отмахнулась я. — Все равно я не упущу такую возможность.
Алджи глубоко вздохнул.
