— Мама! — Радостный возглас.
Аси поддерживая выводит на свет побитую, но целую женщину. Судя по накидке, нашли чем прикрыть наготу.
— Доча… — Садится на колено, раскрывает объятья. Мама и дочка обнимаются.
— Позволь я опущу подробности. — Шепчет мне Лисица. — Но эта женщина крепкая… Не сломалась.
— Хорошо. — Киваю. — Так.
Смотрю на деревню. Безумие? Возможно. Но мы задержимся здесь на несколько дней. Пора привнести немного красок Ничейной земле. И то будут не цвета кланов… Ох нет.
Прошло три дня.
Асити, хотя и хочет еще немного насладиться… Как бы это назвать? Своей обычностью? Ладно, пойдет. Но от преклонения местных отказываться не стала. И потому сейчас, потягивая вино из запасов старейшины, «женщина Принца» сидит на сколоченном троне около главного дома. Отдыхает, любуется.
— Удивленна, что даже в таком диком месте… — делает глоток. — Люди могут быть столь обходительны.
— Хе-хе. — стоит рядом с ней старейшина. Дядька Грокс, как его величают местные дети. Действительно хороший мужик. Бывший преступник пересмотрел взгляды на жизнь и быстро понял, что свобода, за которой гнались все бродяги, не больше чем лживые речи повстанцев. Без карт у людей нет будущего. Потому он и остался здесь, сплотил вокруг себя таких же обездоленных, хотел создать маленький островок спокойствия. — Как ни посмотри, а вы и ваш спутник — герой. — подливает еще. — Алый Принц — особенный игрок. Все это видят.
— Особенный — не то слово. — подпирает щеку кулаком Лисица.
Взгляды обоих направлены на мою спину. А я же снова даю команду.
— Еще раз! — стучу тростью.
— Отец!
— Вальфам!
— Волк степей!
Призывают прокаженные духов. Чудовища и гуманоиды встают шеренгой. Да, я остался в безымянной деревне, чтобы научить жителей защищать себя самим. Три дня назад я вышел в центр и, повторяя слова Аси…
«Неужели это предел ваших мечтаний? У меня есть три пустых карты…»
Видимо, так это и происходит. Теперь Алый Принц стал учителем. Жители и так знают что такое смерть, их не нужно встряхивать, как сделала Асити. Они все понимают и принимают правила игры.
В ученики взял только прокаженных. И духов подобрал им соответственных. Каждый захватил душу, которую знал, которую любил. Оттого новые чудовища имеют крепкую, послушную связь.
Всего три дня. Я объяснил базу, рассказал про нюансы, помог поднять по уровню каждому. И сейчас мы тренируем выносливость. Отзыв, призыв.
Что же я преследую? Ну, кроме помощи. Где-то глубоко внутри все еще ютится невыполнимая мечта о собственном клане. Понятия не имею, как это происходит, но почему-то мне кажется, что все делаю правильно. Клан Прокаженных. Как нелепая и очень опасная шутка.
— Сегодня мы с Асити уходим. Так что соберитесь! — двигаю рукой. — Соберитесь! Чтобы, когда я вернулся, не нашел на этом месте пепелище!
— Да, Учитель! — одновременно сказали Прокаженные.
М-м-м. А это приятно.
— Теперь это твоя база? — сидят Алиса с Пирли на деревянных ступеньках домишки.
— Хе. — подхожу к ним. — Я не ваш господин, но хочется верить, что у меня будет место, куда я могу придти.
— Оно есть! — уверенно сказала Пирли. — Наш дом, твой дом! Братишка Кван… — покраснели щеки.
— Ты что, втюрилась? — показал язык Алиса.
— Да иди ты!… — взгляд на меня. Отводит. — Дура! — побежала.
— Эй, да погоди, я пошутила! — догоняет Алиса.
— Мне нужно ревновать, Коста? — окликивает Аси.
— Ты насколько плохого мнения обо мне?… — закатываю глаза. Ученики сдержали смех. — Сконцентрироваться! — рыкнул я.
— Есть! — ответ хором.
— Ха-ха! — хрипло смеется Грокс. — Но Алиса с Пирли правы. — стал серьезен. — Без защиты Принца у нас нет шанса, и потому. — кивает. — Да, Алый Принц наш господин.
— Алый Восход — хорошее название. — присоединилась к нам спасенная женщина, мама Прили. Проксия. — Пора бы нам стать настоящей деревней, у которой есть имя. — садится на колено перед Асити. — Госпожа…
— Это лишнее. — улыбается Лисица.
— Нет, не лишнее. — приподнялись уголки губ. — Вы спасли нас, вы защитили… — не может произнести «Мое достоинство перед дочкой». — И потому мы не хотим свободы… Такой свободы.
— Вы свободны, моя дорогая. — встала Аси и помогла подняться. — Просто свободу нужно уметь защищать.
Староста довольно кивнул.
— Алый Восход. — произносит с гордостью. — База Алого Принца.
Так и прошел весь день. Проводив нас с максимально возможной, а-м, пышностью проводов. Даю последние наставления. Даю клятву, что как только разберусь с делами в Персиковом Древе, обязательно вернусь вновь.
И чтобы мои слова чего-то стоили.
— Ты уверен? — уточняет Аси.
— Да. — кладу кольцо связи в руку старосты. — Господин Грокс, это украшение только для крайнего случая.
— Жизнь отдам, но сберегу. — прижимает к сердцу.
— Как раз таки оно дано, чтобы такого не случилось. — улыбаюсь. Асити тронула мое плечо, чтобы я обратил внимание на её одну провожающую.
— Вот. — ладошка Алисы протягивает монету. — Как договаривались.
Снова тянусь, будто хочу взять плату, и вновь сжимаю её кулачек.
