- Не всему верь, что говорят. Какой бунт? Глупости! Они давно живут мирной жизнью, у них даже есть учитель, господин Растопырик. Он учит их стихосложению, музыке и другим искусствам.
- Почему же тогда разрушен Серебряный Верх?
- А кто тебе сказал, что его недавно разрушили?
- Шуре Мурович.
- Мой братец вечно, не разобравшись, повторяет вздор за другими. Как можно так легко осуждать тех, о ком ничего не знаешь, только потому, что у них некрасивые имена, и живут они в таком месте, где ты сам ни за что бы не поселился! - рассердилась волшебница. - А что касается разрушений, так это случилось давным-давно, когда Черным Низом управлял мой прадедушка, - добавила она уже более спокойным голосом.
- А почему Серебряный Верх до сих пор не восстановлен? - попытался вежливо поинтересоваться Леша, который из случайно подслушанного им на крыльце разговора уже понял, что дело здесь не так просто, но совсем не хотел рассердить свою спутницу.
- Нет денег на ремонт и реставрацию. Вообще-то наша королева могла бы кое-что пожертвовать из своей казны.
- А Белый Низ почему закрыт?
- У нас все праздники проходят в Сером Низу, здесь и замок красивее, и туман цветной легко получается, а Белый Низ мы на это время запираем на ключ, чтобы посторонние туда не ходили. Ну вот, господин председатель, за разговорами мы пришли прямо к проходу в Черный Низ, - чародейка остановилась, указывая на обложенный круглыми серыми камнями подземный ход. - Я надеюсь, что Вы, как человек новый у нас, будете беспристрастны, и Ваш доклад королеве послужит делу всеобщего мира и процветания.
На прощание Цилла подарила Леше необычное кольцо из белого металла с зеленоватым камешком:
- Если тебе будет грозить опасность, поверни кольцо и скажи: "Колечко, защити меня!"
С этими словами волшебница растаяла в тумане, а мальчик стал спускаться вниз по каменной лестнице, тускло освещаемой маленькими желтыми огоньками.
ГЛАВА 9. В ЧЕРНОМ НИЗУ
Леша уже доедал последний пирожок, когда кто-то сурово окликнул его:
- Ты кто такой и что тебе здесь надо?
- Я председатель Государственного Совета королевы Антимирии, явился в Черный Низ с официальным визитом! - как можно строже и увереннее произнес Леша, хотя у него душа ушла в пятки.
Через мгновение, к большой радости визитера, зажегся яркий свет, и Леша увидел, что стоит перед роскошными, обитыми красным бархатом дверями, над которыми огромными буквами написано "Черный Низ". Вход охраняли свирепого вида стражи: один - с ключом на поясе, другой - с пикой наперевес. Пиконосец приказал своему товарищу:
- Открой дверь, Зуб! Впусти господина председателя и проводи его к правителю!
- Все я да я... А у тебя, что, рук нет, Клык?! - огрызнулся хранитель ключа.
- Нет, вы только полюбуйтесь на него! Безобразие! Запомни - я здесь главный, а ты должен исполнять мои приказы!
- Это еще неизвестно, кто главнее!
- Успокойтесь и перестаньте спорить! - одернул их Леша, опасаясь, что если стражей не остановить, они будут препираться еще очень долго. - Зуб, тебе, что, лень дверь открыть? К тому же ключ у тебя на поясе висит.
- Вот именно, - подтвердил пиконосец.
- Ладно уж, открою, но в другой раз мог бы и вежливо попросить, а то неудобно перед посланником королевы.
Зуб отпер дверь, и Леша вошел в Черный Низ. Мальчику очень хотелось отыскать какой-нибудь ручеек или колодец, после сладких пирожков его одолела жажда. Но ничего похожего на пути не попадалось. Вокруг росли колючие кустарники с узкими суховатыми листиками, по дороге струилась коричневая пыль. Вокруг было полутемно, как в сильно пасмурный день. Еще издали мальчик заметил горящий костер и подошел поближе, надеясь разжиться водой. У огня сидели несколько краснолицых человечков в черной одежде, ростом чуть-чуть пониже Леши, и разговаривали между собой, совершенно не обращая на него внимания:
- Послушай, Мятва, по-моему, так нехорошо, смотри, что получается: Меня короеды ужасно изглодали. Разве короеды гложут? Они точат!
- Да, Гретва, ты прав, так не пойдет. А знаешь, как лучше...
- Да вот как: Ах, дядюшка-леший, каким Вы слабым стали,
Меня короеды ужасно источили.
- Так нельзя, Чоча-Боча, это не в рифму.
- Вот, кажется, я придумал: Ах, дядюшка-леший, Вы ж раньше крепким были,
Меня короеды ужасно источили.
- Верно, Мятва, так красивее.
- А я хотел последний куплет так завершить: А наш Растопырик сидит и всех жалеет
На старом своем тарантасике.
- А какая рифма к слову "тарантасике"?
- Ну, например, "в классики", Чича. Играют кузнечики в классики. Чем тебе не рифма?
- Ну вот, готово, можно ждать учителя.
Тут, наконец, Леше удалось вставить словцо:
- Уважаемые, не найдется ли у вас воды?
- А ты кто такой? Мы таких не знаем. Небось, соглядатай от волшебников из Золотого Верха? - недоверчиво спросил один из человечков.
- Не говори глупостей, Наспагага, - вмешался другой. - Соглядатаи просто так к костру не подходят. На, возьми флягу, - сказал он Леше. - Попей, а потом расскажешь, кто ты и что тут делаешь.
