Пока мальчик с жадностью опустошал флягу, в низком небе появилось нечто летящее. Когда объект приблизился, Леша увидел, что это обычное перо, только очень большое, такое, что на нем смогли устроиться сразу четверо. На самом кончике сидел человечек в элегантной шляпе, украшенной пучком растопыренных в разные стороны белых и черных перышек. За ним разместились курчавый мальчик, жесткие волосы которого изгибались как запятые, и забавный паренек с неимоверно большими ушами и кисточкой волос на лысой голове. Но самым загадочным оказался четвертый. Его глаза выдвигались вперед за счет шарниров, а прическа... Вместо волос на его голове красовались жесткие черные штучки - ну вылитые восклицательные и вопросительные знаки! Следом за пером летело пушистое существо, по внешнему виду и размерам напоминающее бегемота. Человечек, сидевший на его спине, был вооружен громадным ластиком. Вначале приземлилось перышко, а затем растаял в воздухе облачный бегемот, так что его седок шлепнулся бы на землю, если бы не использовал ластик как ковер-самолет. Человечек в шляпе спросил:
- Готово ли стихотворение, которое я задал вам вчера?
- Да, господин Растопырик! - хором ответили жители Черного Низа.
- Тогда скажите мне, о чем я просил вас написать?
- О доброте и сострадании.
- Хорошо. Прочтите, что у вас получилось!
Чернонизяне как по команде вскочили с земли и принялись декламировать:
Сидел Растопырик на старом тарантасе,
Сидел и глядел во все стороны,
А по небу ведьма летала на матрасе,
И каркали черные вороны.
- Что же вы сочинили? Где доброта и сострадание? Это злая насмешка надо мной! Мои труды пропали даром! - воскликнул Растопырик, в сердцах вырвав перо со своей шляпы. - Я улетаю!
- Подождите, подождите, послушайте дальше, - жалобно заныли кости-мости.
- Ладно, - махнул рукой смягчившийся наставник.
Экзамен по стихосложению продолжился:
Спросил Растопырик: - А где ж твоя метелка?
И ведьма печально ответила:
- Метлу мою съела коричневая телка,
Которую в поле я встретила.
Сидел Растопырик, скучал, болтал ногами,
Над западом солнышко снизилось,
Тогда привиденье чуть слышными шагами
К нему потихоньку приблизилось.
- Ах, милый мой, кто же порвал твой саван белый? -
Его Растопырик стал спрашивать.
А призрак ответил: - Мне моль его изъела,
Приходится старый донашивать.
Сидел Растопырик, вертел в руках травинку,
Насвистывал песенку звонкую,
Тут выбрался леший, хромая, на тропинку
И лег отдохнуть под сосенкою.
- Ах, дядюшка-леший, Вы ж раньше крепким были!
Что Вам принесло огорчение?
- Меня короеды ужасно источили,
Я к дятлу плетусь на лечение.
Щебечут синицы, стрижи над полем реют,
Играют кузнечики в классики,
А наш Растопырик сидит и всех жалеет
На старом своем тарантасике.
Дослушав до конца, Растопырик переменил мнение:
- Что ж, неплохо для начала. Но в следующий раз мне хотелось бы услышать веселую песню. К завтрашнему дню сочините мне песенку про ручеек.
- Про ручеек? Но мы не знаем, что это такое...
- Ах, ручейки, они так звенят, в них такая прозрачная вода... - закатил глаза Растопырик, но тут же взял себя в руки. - Ну ладно, сочините мне песенку про веселую мышку.
Ученики согласно кивнули, поэт сел на перышко и улетел. Другие человечки остались, им было интересно, что сочинят кости-мости. Потихоньку подойдя к курчавому мальчику, показавшемуся ему самым добродушным, Леша спросил его, не знает ли тот, где находится замок правителя Черного Низа. Курчавик в ответ отрицательно покачал головой. Мальчик стал спрашивать о том же Слухоловика и Глазомерика, еще двоих с перышка, однако и здесь его ждала неудача. Нужными сведениями обладал только Чумазик, который занимался тем, что стирал своим ластиком кляксы, ошибки, а иногда и последствия дурных дел. Он громко свистнул, и из туманной ложбины, находившейся неподалеку, что-то поползло. Еще немного, еще чуть-чуть - и рядом с хозяином материализовался облачный бегемот.
- Полетели, Пушистик? Возьмем с собой нашего гостя? - Чумазик ласково потрепал своего любимца по спине.
- Полетели, - свистящим шепотом ответил облачный бегемот.
Пока продолжался полет, Леша расспрашивал Чумазика о его друзьях. И вот что он узнал: Слухоловик - музыкант и художник, он снимает со своей головы кисточку и рисует замечательные картины, которыми восхищаются даже жители Золотого Верха. Глазомерик, благодаря своим необычным глазам, замечает даже самую маленькую запятую, убежавшую из текста, а главное, может без линейки измерить любое расстояние. Ну а Курчавик - самый младший, потому и работа у него совсем простая - запятые и точки расставлять.
- А все вместе мы - таблица умножения! - гордо закончил Чумазик.
- А причем здесь умножение? - изумился Леша.
- Ой, оговорился, не таблица умножения, а общество уважения к прекрасному! Обучаем костей-мостей искусствам и руководим здешней самодеятельностью.
