Она покачала головой. Нужно сосредоточиться. Это напоминало одну из их карточных игр, когда он говорил что угодно, лишь бы вывести ее из равновесия. В каком-то смысле карточная игра для них никогда не заканчивалась. Ей казалось, у нее на руках сплошь непобедимые карты, но каким-то образом Змей все равно умудрялся ускользнуть. Он всегда был на шаг впереди. Всегда ко всему готов.
Он, верно, думал, что так же будет и в этот раз, иначе никогда бы не согласился на ее предложение. Он прятал в рукаве последнего туза.
Косара надеялась, что он ошибается. Хотя, если вспомнить ее горький опыт, Змей и впрямь побеждал всегда.
Косара никогда не видела дворец Змея таким пустым. Когда он впервые привез ее сюда, а было то семь лет назад, монстры пировали три дня кряду и толпились внутри, прославляя своего царя. Три дня, которые казались месяцами.
Теперь же, когда они приземлились на ступенях дворца, из залов не доносилось смеха или музыки. Никто даже не бродил нога за ногу по траве, напившись лунного вина.
Воздух был не приятно теплым, а таким же холодным, как в Чернограде. Резкий ветер проносился по саду — ветви уже оголились. Пушистый снег падал, собираясь в сугробы.
Косара прищурилась и вздрогнула: перед ней был не только снег. На земле лежали осколки неба темно-синего цвета, покрытые звездами. Каждый осколок медленно парил и рассыпался пеплом у самой земли.
Змей вернулся себе человеческую форму и стоял там, в снегу, совершенно голый и такой же невозмутимый. Снежинки шипели, касаясь его горящей кожи.
Косара не смотрела на него. Зачем? Все это она уже видела.
За исключением амулета на его груди — медальона из золота и стекла, скрывающего нечто черное внутри.
— Что это? — кивнула она на амулет.
Змей ухмыльнулся. Явно же надеялся, что она заметит. И что она будет пялиться на него.
— Это? — Он открыл медальон и показал ей пряди волос, перевязанные золотой нитью.
Косару едва не стошнило: это были ее волосы. Локоны, которые он выигрывал у нее последние семь лет, всякий раз, когда они играли в карты. Он сделал из них амулет. Кто знает, для каких затей? Это из-за амулета ее постоянно преследовали неудачи?
Это из-за него она так ясно слышала голос Змея последние полгода?
Косара покачала головой. Все это уже не важно. Скоро либо она, либо Змей исчезнет, и такие мелочи, как амулет, ничего не будут значить.
Змей схватил ее за руку и потащил вверх по лестнице, разочарованно хмурясь. А чего он ожидал? Приветственной делегации?
Но, к удивлению Косары, через минуту действительно явилась делегация в виде стайки слуг, во главе с невысоким мужчиной в элегантной жилетке. Они спустились по лестнице, чтобы встретить ее и Змея.
Когда старший слуга приблизился, Косара смогла рассмотреть его глаза, яркие, как горящие угли. Огненный дух.
— Ваше сиятельство. — Дух низко поклонился, и прочие позади него сделали так же. Затем он накинул толстое одеяло на плечи Змея. — Наконец-то вы дома.
Дух явно не обрадовался внезапному появлению Змея: Косара видела это так же ясно, как он пытался это скрыть. В его жестах была почти неуловимая нервозность, дерганость, слишком хорошо ей известная.
Взгляд духа переместился со Змея на Косару, а затем на двенадцать теней Косары.
— Я правильно понял, что…
— Готовьтесь к свадьбе, — сказал Змей. — Не откладывая.
— О, слава богам. — На этот раз облегчение духа казалось искренним, его взгляд даже метнулся к небу, где звезды кружились между большими темными полостями небытия.
Духи тут же развернулись и бросились вверх по лестнице, к воротам.
— Идем. — Змей резко потянул Косару за собой.
В вестибюле их ждала темнота, все покрывал толстый слой пыли. Косара почувствовала, как ладонь Змея напряглась под ее пальцами.
Однако огненный дух не мешкал. Он хлопнул в ладоши — и люстры загорелись. На всем протяжении их пути он щелкал пальцами — и в углах и щелях исчезла накопившаяся за долгое время пыль. Вскоре дворец вернулся в прежнее состояние, став точно таким, каким его помнила Косара: кипенно-белым.
Это здорово сбивало с толку. С каждым шагом она все сильнее погружалась в прошлое. Она моргнула, а когда открыла глаза, то могла поклясться, что ей снова шестнадцать и она, такая благоговеющая, во дворце Змея впервые.
— Итак, свадьба, — сказал огненный дух. — Какие-то особые пожелания? Или все как обычно?
Как обычно. Они все привыкли к этому, поняла Косара, ведь им приходилось организовывать свадьбы почти каждый год. Некоторые духи уже спешили на кухню внизу, чтобы готовить пир, или в сад снаружи за цветами.
— Ничего обычного для моей Косары, — сказал Змей, и она задумалась, не говорил ли он так каждой своей невесте. — Только самое лучшее.
— Конечно, конечно. — Дух кланялся на каждом шагу. — Подготовим большой зал?
— Сад, — произнесла Косара, и дух поднял брови: он явно не ожидал, что та заговорит. — Свадьба будет в саду.
Змей прищурился, глядя на нее.
— Старая семейная традиция, — быстро добавила Косара.
Дух посмотрел на Змея, и тот благосклонно развел руками:
— Пускай будет сад.
