Черное полотнище внезапно изогнулось и рванулось в сторону. Ничем нельзя было объяснить этот судорожный и стремительный рывок, при помощи которого Журавль ушел из зоны действия ловушки, еще не успев войти в соприкосновение с нею. Старик не собирался признать себя побежденным, но очередной Журавль - из третьего ряда - свернул, еще не дойдя до места предыдущего, а следующий - еще раньше. Руки Старика заметались на пульте, давая усиление, меняя фокусировку, применяя множество ухищрений, мгновенно придумать которые мог только он один, - ничто не помогло, и вскоре последний Журавль скользнул мимо корабля, с возрастающей скоростью удаляясь в пространство.
Так это выглядело на экране, и именно так это увидел Игорь. Но Старику показалось, что последнее полотнище вдруг рванулось к нему, окутывая его непроницаемой, тяжелой и душной чернотой.
- Ну как вы? - спросил Игорь.
Старик пошевелился.
- Где мы?
- Все в порядке. Лежите спокойно.
- Курс, курс?
- Домой.
- А Журавли?
- Уже далеко. - Игорь задумался, словно подсчитывая в уме, и повторил: - Далеко.
Старик вздохнул и закрыл глаза.
- Не беспокойтесь, - сказал Игорь. - Никакой опасности. Просто нервное переутомление. Естественное в вашем возрасте.
Старик пробормотал:
- Не переутомление. Разочарования. И это - уже последнее.
Он помолчал. Затем усмехнулся.
- Столько лет - и все зря.
- Почему зря?
- Они ушли. - Старик вдруг приподнялся на локте и резко спросил: - Или нет? Этот, последний... Отвечайте!
- Ушли все. Но ведь что-то осталось...
- Записи, ленты? Я хотел не этого.
- Чего же?
- Понять их. Но для этого мне был нужен Журавль. Хоть один!
Игорь подумал, что лежащий перед ним старец все-таки великий Старик. Будем ли мы все тосковать по Журавлям, потерпев еще одно, последнее поражение?
- Не обязательно схватить, - сказал он.
Но Старик не слушал.
- Сколько лет! - пробормотал он. - Сколько бы я провел экспедиций! Основал колоний... Мне очень много лет.
Этого он мог и не говорить: сейчас он был таким, как в тот раз в своей каюте.
- Но ведь вы достигли цели.
Что-то в голосе Игоря заставило Старика поднять голову. Глядя в глаза спутника, он требовательно сказал:
- Говорите!
- Эти Черные Журавли...
- Как они называются, я знаю.
- Дело в том, что они живые, ваши Черные Журавли!
Старик слабо усмехнулся.
- Смело!
- Конечно! Никто, кроме живых существ, не может произвольно менять скорость и направление полета. А они делали и то и другое. Не будь вы так захвачены ловлей, вы давно об этом догадались бы!
Старик снова усмехнулся, глядя в сторону; на этот раз усмешка вышла несколько виноватой.
- Интересно, - сказал он. - Но можно ведь найти и другие объяснения. Возможна иная интерпретация.
- Нет. Вспомните, как они шарахались от вашей ловушки. Это не поле отталкивало их, они уклонялись сами. Они сообщали друг другу! И во второй раз сделали это еще быстрее!
- У вас есть задатки наблюдателя, - сказал Старик с ноткой одобрения в голосе. Затем он прищурился. - В какой второй раз?
- Пока вы... отдыхали, я еще раз попробовал. Я еще раз поравнялся с ними и, вспомнив, как делали вы...
- Чудо, что мы не взорвались, - мрачно подумал вслух Старик. - Ну, и результат?
- Я ведь сказал! Кстати, вы рассказывали, что уже пробовали ловить их этим способом. Ну, раньше.
- Ловушка была еще слабее...
- Все равно. Они знают, понимаете - знают этот способ. Вы научили их!
Старик молчал, глядя в потолок; взгляд его был странен, и Игорь вдруг подумал, что не может быть, чтобы Старик до сих пор так абсолютно ни о чем не догадывался. Конечно же, он успел понять. Отчего же он еще возражает?
- Жизнь в пространстве... - пробормотал Старик. - Знаете, это как-то не укладывается в голове, эта ваша идея.
- Почему вы думаете, что жизнь возможна только на планетах? Что само пространство не может быть обиталищем живых существ?
- Такие гипотезы, - сказал Старик, - хорошо выдвигать в молодости. - Он в упор посмотрел на Игоря. - В молодости! - значительно повторил он. Когда есть еще время доказывать, уточнять, исследовать. А исследовать предстоит еще многое. Каков, например, их обмен? Вообще энергетика?
- Очевидно, они усваивают энергию непосредственно в виде излучения. Поэтому у них максимальная площадь при данном объеме. А дельта-поле используют для передвижения и локации.
- Это было ясно и раньше, - пробормотал Старик. - Первое нарастание поля - локация, второе - выброс квантов в момент изменения движения. Интересно... Вы, конечно, замерили суммарную мощность поля перед конусом и степень ее ослабления?
- Нет. Я не подумал...
- Вот это уже непростительно. Как же вы не сделали этого?
- Пустяки. Все равно мне небывало повезло!
Старик поднял брови.
- Вот как?
- Еще бы! Теперь становится ясным, почему они стремятся к Новым: там они могут получить максимум энергии. Новые им по вкусу. И разве это не назовешь везением: именно в этом полете, от которого я больше ничего уже не ждал, мне удалось убедиться в том, что в пространстве действительно существует жизнь?
