Он ждал, а каждый следующий Журавль пролетал все ближе, потому что курсы стаи и корабля были параллельны, а всякий конус, как известно, расширяется к основанию. На всякий случай, Старик решил начать не с последнего ряда, а попытаться задержать полотнище, летящее, скажем, в четвертом от основания конуса ряду. Если и на этот раз мощности не хватит, то у него остаются в резерве еще три ряда. Но весьма вероятно, что успех последует сразу: здесь противодействие остальных Журавлей должно быть значительно слабее, и приборы подтверждали это.
Откинувшись на спинку кресла, он считал. Вот на скрещении осей экрана оказался седьмой от основания ряд. Напряжение поля поднялось и опало. Шестой. Считая, Старик бессознательно шевелил губами. Пятый. Приготовились… Четвертый. Пора!
Еще раз дрогнул корабль, выбрасывая в пространство невидимую сеть. Она устремилась в промежуток между пятым и четвертым, и этот четвертый неминуемо должен был запутаться в ее силовых линиях.
Люди приникли к экранам. И в момент, когда им казалось, что это уже неизбежно, что это уже произошло, неожиданное случилось снова.
Черное полотнище внезапно изогнулось и рванулось в сторону. Ничем нельзя было объяснить этот судорожный и стремительный рывок, при помощи которого Журавль ушел из зоны действия ловушки, еще не успев войти в соприкосновение с нею. Старик не собирался признавать себя побежденным, но следующий Журавль — из третьего ряда — свернул, еще не дойдя до места предыдущего, а следующий — еще раньше. Руки Старика заметались на пульте, давая усиление, меняя фокусировку, применяя множество ухищрений, мгновенно придумать которые мог он один, — ничто не помогло, и вскоре последний Журавль скользнул мимо корабля, с возрастающей скоростью удаляясь в пространство.
Так это выглядело на экране, и именно так это увидел Игорь. Но Старику показалось, что последнее ускользавшее черное полотнище дрогнуло, на миг замерло — и вдруг рванулось к нему, окутывая его непроницаемой, тяжелой и душной чернотой.
— Ну, как вы? — спросил Игорь.
Старик пошевелился.
— Где мы?
— Все в порядке. Лежите спокойно.
— Курс, курс?
— Завтра скорость упадет до безопасной. Повернем домой.
— А Журавли?
— Уже далеко. — Игорь задумался, словно подсчитывая в уме, и повторил: — Далеко.
Старик вздохнул и закрыл глаза.
— Не беспокойтесь, — сказал Игорь. — Никакой опасности. Просто нервное переутомление. Естественно в вашем возрасте.
Старик пробормотал:
— Не возраст. Разочарование. И это — уже последнее.
Он помолчал. Затем усмехнулся.
— Столько лет — и все зря.
— Почему зря?
— Они ушли. — Старик вдруг приподнялся на локте и резко спросил: — Или нет? Этот, последний… Отвечайте!
— Ушли все. Но ведь что-то осталось…
— Записи, ленты? Я хотел не этого.
— Чего же?
— Понять их. Но для этого мне был нужен Журавль. Хоть один!
Игорь подумал, что лежащий перед ним старец — все-таки великий Старик. Захотим ли мы все Журавлей, потерпев последнее поражение, или хотя бы думая, что потерпели его?
— Не обязательно — схватить, — сказал он, но Старик не слушал.
— Сколько лет! — пробормотал он. — Сколько бы я провел экспедиций! Основал колоний… Мне очень много лет.
Этого он мог и не говорить; сейчас он был таким, как в тот раз в своей каюте, и при взгляде на него вряд ли могли возникнуть сомнения относительно его возраста.
— Но ведь вы достигли цели.
Что-то в голосе Игоря заставило Старика поднять голову. Глядя в глаза спутника, он требовательно сказал:
— Говорите!
— Подумайте! Ведь эти Черные Журавли…
— Как они называются, я знаю.
— Ведь они живые — эти ваши Журавли!
Старик медленно сел.
— Живые?
— Конечно! Вы бы поняли это сразу, не будь вы так захвачены ловлей. Никто, кроме живых существ, не может произвольно менять скорость и направление полета. А они делали и то и другое.
— Однако можно предположить…
— Мало того! Вспомните, как они шарахались от вашей ловушки. Это не поле отталкивало их, они уклонялись сами. Они сообщали друг другу! И во второй раз сделали это еще быстрее…
Старик подозрительно взглянул на Игоря.
— В какой второй раз?
— Пока вы… отдыхали, я еще раз попробовал.
— Вы! — сказал Старик. — Не вы ли обещали мне…
— Не менять курс? Я его и не менял. Я просто еще раз поравнялся с ними, и, вспомнив, как делали вы…
— Чудо, что мы не взорвались, — мрачно подумал вслух Старик. — Ну и результат?
— Я ведь говорил! Кстати, вы рассказывали, что уже пытались ловить их этим способом? Ну раньше?
— Ловушка была еще слабее…
— Все равно. Они знают, понимаете — знают этот способ. Вы научили их!
— Жизнь в пространстве… — пробормотал Старик. — Эта ваша идея не укладывается в голове.
Игорь усмехнулся.
— Придется уложить. Потому что это не только идея.
— Итак, вы предполагаете, что они живут…
— Здесь! В пространстве. Почему вы думаете, что жизнь возможна только на планетах? Что само пространство не может быть обиталищем живых существ?
Старик пожал плечами.
— И все же! Межзвездное пространство — обитель жизни? Кто слышал об этом?
— А кто до вас слышал о Черных Журавлях?
— Каков же их обмен? Вообще энергетика?