В стороне от замка, на берегу небольшого озерца, от которого поднимался сизый пар, стояло святилище Диса. Большое здание с причудливыми шпилями и барельефами на крышах, похожее на церковь, построенную в готическом стиле.
Замок и святилище занимали весь центр города. Остальные здания, как могли, теснились вокруг, подобно стайке воробьев, окруживших двух важных гусей.
— Если ты не входишь в круг доверенных лиц ярла и не являешься действующим чародеем, то попасть в замок сможешь в лучшем случае через месяц, — огорчил днем Алекса Герменион, когда они, получив благословение Дрер'аерафа, уединились в соседней комнате, в том же самом неприметном здании неподалеку от рынка. — Гребаные маги не хотят выпускать ярла Горгокола из сферы своего влияния и тщательно проверяют всякого незнакомца, желающего пройти во дворец. Можно, конечно, придумать легенду и пройти в замок официально, но у тебя, кажется, мало времени?
— Значит, придется действовать как обычно, тайно и неформально, — со вздохом согласился Алекс. — Ну ладно, я так и думал. Главное, дайте мне план замка, сведения о передвижениях охраны и скажите, где находится эта бесценная карта.
— План есть, сведения об охране тоже, — сказал эльф. — Ты спокойно пройдешь в замок, если хоть что-то соображаешь в нашем деле. Но самая главная трудность не в этом. Думаешь, твои предшественники не справились бы с этим заказом, если бы им противостояли обычные охранники?
— А в чем проблема? — спросил Алекс, рассматривая план замка, врученный только что эльфом. — Вход защищают гигантские черные собаки? Или высокоинтеллектуальная охранная система последнего поколения?
— Иногда ты разговариваешь непонятно, как драугры, восставшие из гробниц, — заметил Герменион и продолжил: — Нет, главная сложность заключается, конечно же, в некромантах. Проклятый Феранд устроил в подземелье уйму ловушек и понаставил везде своих учеников и помощников. Там ходят мертвецы и скелеты.
— Подожди, а при чем здесь подземелье? — спросил Алекс. — Уж не хочешь ли ты сказать, что карта находится в подземелье?
Эльф серьезно кивнул.
— В этом-то и загвоздка. Феранд взял карту у ярла якобы для исследований и спрятал у себя в Жарком логове. Это огромные туннели и сооружения, спрятанные под замком и святилищем. Там, говорят, очень жарко, потому что из-под земли все время идет сильный пар. Поэтому это подземелье и назвали Жаркое логово. Преступников, осужденных на заточение в тюрьме, некроманты забирают в это место для опытов. После этого люди пропадают навсегда.
— Веселое место, — сказал Алекс, зябко поежившись и потерев глаза. — Никогда еще мне не доводилось «ломать» термальные источники. А попасть туда можно только через замок? Может, попробовать через святилище?
Герменион покачал головой.
— У нас нет плана святилища и там все время топчутся маги. Они тебя раскусят в два счета.
— А в Жарком логове, значит, не раскусят? — скептически спросил Алекс. — Там, как я понял, тоже полным-полно волшебников.
— Там магов гораздо меньше. В подземелье жарко, всюду пар и в основном там проводят исследования. К сожалению, плана Жаркого логова у нас тоже нет.
— Ну конечно, а то все было бы слишком легко, — огорченно вздохнул Алекс и еще раз поглядел на план. — Значит, попасть в Жаркое логово я могу только через Ведьмину башню? И мне еще предстоит незаметно добраться до нее?
Эльф серьезно кивнул. С момента знакомства он так ни разу и не улыбнулся. Видимо, понимал, что возлагает на плечи непонятно откуда свалившегося пришельца непосильную ношу.
— А где пропали ваши люди? — продолжал допрос Алекс. — Ну, те, которые пошли до меня? В замке или в подземелье?
— Мы не знаем точно, но, скорее всего, в Жарком логове, — ответил Герменион. — Если бы они попались в замке, мы бы узнали через доверенных людей ярла. А так они просто ушли и не вернулись. И никаких вестей. Как будто в воду канули. Кстати, другие ордены тоже пытались пробраться в подземелье, но, насколько мне известно, их попытки также провалились.
В общем, получилось весьма пессимистичное обсуждение плана. С таким настроением даже гвозди нечего идти заколачивать, не то что дворец ярла обрабатывать.
Поэтому сейчас, когда на Шоследо опустилась тьма и Алекс стоял перед замком, он старался привести себя в ровное расположение духа. Отстраниться от забот и тревог, нехватки времени и ответственности за жизнь Насти.
Когда город накрыл вечер, большая часть населения разбежалась по домам. В замке загорелись огни, по стенам и дорожке, ведущей к воротам, начали сновать стражники в знакомых черных мундирах.
Вскоре патруль из трех охранников гордо прошествовал мимо Алекса. Расхитителя имущества, полностью слившегося со стволом вяза, они не заметили.
Для акции Алекс разделся полностью и вынужден был оставить свой драгоценный рюкзак в штаб-квартире ордена Четырехглазой кобры, доверившись совершенно незнакомым людям. Он рассудил, что все еще полезен для Дрер'аерафа и понадеялся, что тот не будет ставить подножку своему временному союзнику против конкурирующей группировки.
