— Ах да, да, конечно, я задумался о божественной силе Диса! — ответил Алекс, стащил с себя капюшон, притворно закашлялся и спрятался от бдительного взора Феранда за стоящим перед ним эльфом с длинными ушами.
Верховный маг продолжил пламенную речь, тем временем Алекс попытался стащить ключи у стоящего перед ним стража.
— А теперь введите жертвенных животных! — прокричал Феранд.
Где-то скрипнули двери и в зал зашли мычащие и блеющие скотины. Воспользовавшись тем, что все смотрели на них, Алекс снова попытался украсть ключи, но ключник вдруг встал и пошел к воротам.
— Эй, друг, я тебе помогу! — крикнул Алекс и побежал следом за стражем.
Они дошли вместе до ворот. Алекс украдкой обернулся на ходу и увидел, как к Феранду подвели тучную черную корову с белым пятном на лбу, а главный волшебник занес руку с острым ножом. Собравшиеся на площади некроманты протяжно затянули заунывный мотив. Колокола снова зазвонили.
— А ворота? — напомнил Алекс, обернувшись и заметив, что ключник сложил плащ и собирается обратно идти на площадь.
— А что ворота? — недоумевающе ответил тот. — Я их закрыл до конца церемонии, все в порядке.
— Слушай, давай откроем на минутку, мы забыли снаружи корыто для сбора крови, — попросил Алекс, сочиняя предлог на ходу.
Ключник был высоким белым эльфом с длинными ушами, а по носу у него шла полоска светлого меха. Он подозрительно уставился на Алекса и нахмурил белые брови.
— Зачем тебе наружу? Ты чей подмастерье вообще? Гиллигана?
— Эм, да, я него с этой недели, — ответил Алекс, продолжая импровизировать.
Эльф продолжал молча смотреть на него, а Алекс изобразил на морде самое невинное удивление. Наконец, ключник пожал плечами и направился было снова на площадь. И тогда Феранд, пристально, оказывается, глядевший на Алекса, закричал, вскинув руку и забыв о церемонии:
— Эй, кто там! Немедленно задержите этого тигроида!
Ох, плохи дела! Алекс толкнул удивленного ключника в спину и выхватил у него с пояса ключи. Краем глаза заметил, как от помоста отделились несколько помощников Феранда и побежали к воротам.
Маскарад закончился, можно было не таиться. Алекс кинулся к воротам и быстро отпер их.
— Ты чего творишь, щенок? — закричал хранитель ключей, валявшийся на полу. — Нельзя открывать до окончания церемонии!
— Взять его! — гремел Феранд издали. — Это шпион, лазутчик, он хотел осквернить наши святыни!
Толкая тяжелую створку ворот, Алекс услышал позади топот множества ног. А затем мелькнули знакомые фиолетовые вспышки и рядом заворчали живые мертвецы.
В последний миг, когда вся эта рать готова была поймать нахального вора, Алекс успел выскользнуть в узкую щель между воротами. Выйдя, он тут же навалился на створку и с тяжелым скрипом закрыл ее.
Он очутился снаружи храма. Здесь было светло, щедрое солнце вставало на востоке и его лучи били в глаза.
Поглядев по сторонам, Алекс понял, что стоит перед главным входом в святилище. Это была огромная ровная площадка, вытесанная из камня. Дальше вниз вели ступеньки. Они спускались прямо к небольшим озерцам минеральных источников, от которых шел пар.
Внутри святилища слышались крики и рычание мертвецов. В суматохе они не могли открыть ворота.
Алекс отбросил ключи и побежал подальше от храма. Он слетел по ступенькам и едва успел нырнуть в обжигающую воду, как ворота открылись и из святилища высыпало множество адептов.
Плывя под водой, Алекс старался стать прозрачным. Он пожалел, что у него нет жабр, как у рыбы.
Дно горячих источников было неровным и каменистым. К поверхности озерца поднимались мириады пузырьков. Алекс заметил, что впереди в озеро обрушивается водопад. Потоки мутной воды изливались в озеро.
Подплыв под водопад, Алекс вынырнул на поверхность. У него почти закончился воздух и он стоял за стеной падающей воды и жадно дышал. Рот во время плавания наполнился соленой водой и Алекс выплевывал ее.
— Где он? Куда он делся? — спрашивали люди на берегу озерца и на ступенях.
Алекс стоял неподвижно под водопадом и глядел, как неподалеку ходят фигуры в плащах и ищут его. Сквозь потоки непрерывно льющейся воды преследователи выглядели размытыми прямоугольными силуэтами.
— Это значит, тот самый ловкий ублюдок, что прошел все Жаркое логово и Зеленый предел? Да еще и освободил всех узников в лаборатории? — спросил ясный голос совсем рядом. — Из какого он ордена? Из Хрустальной розы?
— Говорят, что из Четырехглазой кобры, — ответил другой голос.
— Кто бы он ни был, он слишком ловкий и скользкий ублюдок, — одобрительно заметил первый. — Такому палец в рот не ложи.
Видимо, они стояли над водопадом, потому что их голоса доносились сверху. Алекс не смел шевельнуться, чтобы не выдать себя.
— Говорят, он спер у Феранда перстень Преображения.
— А мне Расмек сказал, что он утащил посох Наведенного Безумия.
— Да, старику не повезло… Слушай, ты когда вернешь мне долг?
— Какой долг?
— Ты издеваешься, что ли? Десять серебряных монет, которые проиграл в кости на прошлой неделе? Забыл?
— Я что-то не помню такого. Мы же были вдрызг пьяные. Мало ли что я мог наобещать.
