После освобождения, когда группа беглецов пробиралась темными улицами по городу, избегая патрулей, Алекс первым делом спросил у Дрер'аерафа, где его рюкзак. Генерал беззаботно пожал плечами.
— Не знаю. Наверное, утащили к начальнику городской стражи.
— Это который Тачибан? — уточнил Алекс на ходу. — Я его помню, он все время мечом размахивал. Вот ведь ублюдок, забрал мой бесценный рюкзак.
— А где ты его видел? — удивленно спросил Дрер'аераф.
И тогда Алекс рассказал о своих приключениях во время выполнения заказа. Когда он закончил, они подошли к неприметном у дому возле городской стены. В темноте выли собаки. Неподалеку прошли стражники.
Дождавшись, когда солдаты уйдут, они вошли в дом по очереди.
— Будете уходить из города? — понимающе спросил Алекс.
— Откуда ты знаешь? — снова удивился Огас.
— Я видел такой же дом в Тиевиле, — ответил Алекс. — Только там он вплотную примыкал к стене, а ваш стоит отдельно.
— Это потому что наш тайный ход проходит под землей, — ответил Дрер'аераф.
Они прошли по узкому коридору и открыли дверь в конце. Там обнаружился ведущий вниз туннель с земляными стенами, укрепленными деревянными досками и балками. Из черного зева тянуло влагой и сыростью.
Первым в проход, обнажив меч, шагнул Огас. За ним Дрер'аераф, а затем все остальные. Алекс шел предпоследним. По стенам тянулись извилистые корни деревьев. Под ногами осыпалась земля.
В туннеле все молчали. Длиной проход был небольшой, сначала все шли вниз, затем почти сразу начали подниматься наверх. Алекс ощутил на лице дуновение ветра.
Впереди забрезжила полоска света. Огас наклонился, заскрежетал замком и со скрипом открыл дверь. Все по очереди вышли в дубовую рощу, росшую рядом со стеной.
Алекс огляделся и понял, что они оказались снаружи Шоследо. Городские ворота, через которые они попали в поселение с Настей, остались далеко на севере. Там на башнях горели костры и по стене прогуливались стражники. Огонь отсвечивал на кончиках их копий.
Группа беглецов пошла рощей к одному из холмов, окружающих город. На востоке заалела заря. Редкие дубы сменились вязами, тополями и густым кустарником. Где-то методично кричала кукушка.
Забравшись в кусты под дубом с необычным раздвоенным стволом, Огас затрещал ветками. Алекс пригляделся и увидел в темноте на стволе дуба знакомое изображение кобры с раздувающимся капюшоном. Два глаза на капюшоне змеи горели красным цветом, как потухающие угольки.
Огас стукнул в кустах чем-то тяжелым, затем снова скрипнули петли. Остальные члены ордена один за другим исчезли в зарослях.
— Это наше подземное убежище, — объяснил Дрер'аераф. — Некоторое время я не смогу появляться в городе и буду отсиживаться здесь. Спасибо, что освободил нас.
— За это можешь благодарить вашего древнего покровителя, Мизаруса, — ответил Алекс. — Это он надоумил меня помочь вам. А теперь говори, где Секухон держит Настю.
— Штаб-квартира ордена Хрустальной розы находится в Темном квартале, в лавке алхимика Акхазриеля. Этот эльф тоже член ордена. Там они держат твою девушку, — сообщил Дрер'аераф. В темноте его тигриный профиль виделся четко, как в мультике про Короля-льва. — Отдохни, а завтра утром я пришлю к тебе Гермениона на помощь. Ты останешься с нами или вернешься в город.
Что же, оказав услугу ордену, Алекс действительно приобрел верных друзей. Он сказал, где остановился, попрощался с генералом тайной организации и отправился обратно в город через туннель.
Вернулся на постоялый двор под утро, усталый до дрожи в ногах. Сначала, естественно, проверил, на месте ли карта. Все было в порядке и Алекс завалился спать.
Проснулся оттого, что его кто-то мягко тряс за плечо. Открыв глаза, Алекс зажмурился от яркого света. В открытое окно били лучи полуденного солнца.
Около кровати стоял Герменион, чистенький и свеженький, будто не провел до этого почти сутки в тюрьме. Солнце просвечивало через его длинные острые ушки.
Принюхавшись, Алекс учуял аппетитные запахи жареной картошки с яйцами и колбасой. На столе стоял поднос с дымящимися мисками и кружками.
— Герменион, ты спас меня от голодной смерти, — сказал Алекс, поднимаясь с кровати. — Только за одно это, — он указал на стол. — Тебя нужно было вытащить из тюрьмы.
— Благодарю за помощь, — серьезно сказал эльф и поправил лук за спиной. — Если бы не ты, нас бы казнили сегодня на рассвете. Давай перекусим и обсудим наши дальнейшие действия.
— Ах да, я и забыл, что ты редко улыбаешься, — вспомнил Алекс. — Но насчет перекуса согласен, это хорошая идея.
Он быстро умылся и уселся с эльфом за стол. Они позавтракали или, вернее, пообедали, потому что солнце стояло высоко в небе.
— Я жду твоих указаний, — сказал Герменион и отпил эль из кружки. — Генерал отправил меня помочь вызволить твою подругу и приказал слушаться тебя во всем.
— Ого, а вы мне хорошо доверяете, — заметил Алекс и тоже отпил из кружки. — Черт, эта медовуха похожа на старую мочу. Где ты ее взял?
— После похищения карты и нашего освобождения о тебе говорят во всем городе, — бесстрастно ответил эльф. — У тебя огромный авторитет. Все называют тебя Черным призраком.
